Une paire de chaussures vous plaît, mais vous la voudriez en 40, en cuir et d'une autre couleur ? Pour dénicher les mocassins de vos rêves dans les stocks, ou les faire fabriquer sur mesure, il y a au Japon un moyen simple et ludique : l'informatique "tangible". Il s'agit d'un nouvel outil de recherches dans des bases de données et de création virtuelle à la portée de tous, en cours de développement chez NTT Comware, filiale du géant des télécommunications japonais NTT.
Le principe est simple : si l'on cherche, par exemple, une paire de chaussures, il suffit de déposer devant un écran de PC, sur une tablette spéciale, une maquette du modèle, un morceau du cuir que l'on veut ainsi que le coloris souhaité (à l'aide d'un nuancier). Sans avoir besoin de saisir au clavier ces différents éléments. Aussitôt s'affichent les modèles en stock qui correspondent précisément aux critères demandés. "Nous appelons ça la recherche "tangible" car il s'agit de manipuler des objets palpables pour entrer les données dans l'ordinateur", explique un ingénieur de NTT Comware, Norio Shioiri.
"C'est utile pour les gens qui ont du mal à décrire ce qu'ils cherchent ou pour les personnes âgées n'ayant pas l'habitude d'utiliser un clavier", ajoute son collègue Hideo Deguchi. Ce système repose sur une technologie d'identification par radio-fréquence (RFID). Chaque objet intègre une étiquette électronique dans laquelle sont pré-enregistrées ses caractéristiques. "Sous le carré de cuir, il y a une puce où est écrit sous forme numérique +morceau de cuir de vachette+", précise M. Shioiri.
Quand on pose le carré de cuir devant l'écran, les informations contenues dans la puce sont captées à distance grâce à un lecteur intégré dans la tablette. Le lecteur est capable de lire simultanément plusieurs étiquettes électroniques. Quand, par exemple, le chercheur se sert d'une plaquette marron, apparaissent tous les modèles de ce coloris de la chaussure recherchée.
Cet instrument de recherche est associé à un outil de création virtuelle en 3-D qui permet de voir une représentation parfaite des objets sélectionnés. "Nous envisageons aussi de recourir à ce concept technologique pour l'architecture intérieure", indique Asunobu Narita, directeur du département de recherches et développement de NTT Comware. "L'avantage, c'est que les clients pourront sélectionner le design des objets, les revêtements muraux et autres matériaux sur la base d'éléments tangibles. Ils pourront voir ainsi instantanément sur l'écran le rendu en trois dimensions dans leur maison", s'enthousiasme un ingénieur. Des applications sont aussi envisagées dans le domaine éducatif, notamment pour apprendre à des enfants à faire le lien entre objets réels et figures géométriques.
