Les chats de Kristina Narfstrom ont des yeux bioniques. Cette vétérinaire implante en effet des puces électroniques sur des abyssins partiellement aveugles. Un traitement à la Steve Austin qui pourrait peut-être à terme aider à réparer les rétines humaines abîmées. Actuellement, la rétinopathie pigmentaire est incurable. Cette maladie héréditaire, qui peut rendre aveugle, touche un Américain sur 3.500 et on estime que 30.000 Français en sont atteints. Elle affecte les cellules réceptrices de la lumière (cônes et bâtonnets). D'abord, le patient voit moins bien lorsqu'il fait sombre, puis son champ visuel rétrécit au fil des ans, son acuité visuelle diminue, il ne peut plus lire. Il devient malvoyant, souvent aveugle.
Or, les chats abyssins sont atteints de la version féline de ce mal. C'est ce qu'a découvert le Docteur Narfstrom dans sa Suède natale. Dans son laboratoire américain, l'ophtalmologue vétérinaire implante donc des puces - électroniques - à ses matous à tête triangulaire. "Nous les plaçons exactement à l'endroit des photorécepteurs et s'il en manque, c'est censé remplacer ce qu'ils font", explique Kristina Narfstrom, dans son cabinet de l'Université du Missouri-Columbia. "A cette étape, ce sont des impulsions de lumière qu'ils voient (et non des images), mais le but des recherches est d'obtenir plus d'informations de la puce". Les microprocesseurs de 2mm de large sont fabriqués par Optobionics, une firme de Naperville (Illinois). Ils sont couverts de 5.000 photodiodes microscopiques, des composants qui réagissent à la lumière en envoyant des signaux électriques au cerveau via le nerf optique.
D'après le Docteur Narfstrom, des puces de ce type ont déjà été implantées sur 30 patients humains. Ces essais cliniques ont donné des résultats encourageants, améliorant la vue de certains ou du moins ralentissant la progression de la rétinopathie pigmentaire. La vétérinaire espère que ses chats bioniques aideront les concepteurs de la puce à effectuer les derniers réglages. Les chirurgiens pourront aussi s'entraîner à implanter cet instrument car la structure de l'oeil félin est semblable à celle de l'oeil humain. Les puces pourraient avoir aussi d'autres vertus. Certaines études suggèrent que leur courant électrique régénérerait les photorécepteurs endommagés situés autour de l'implant. Le Docteur Narfstrom estime qu'il lui faudra environ deux ans pour voir si les cellules rétiniennes de ses chats se renouvellent effectivement.
