Une étude scientifique vient de montrer, grâce à des mesures satellitaires, que le réseau de lacs sous la calotte antarctique était plus vaste et dynamique que prévu et pourrait jouer un rôle-clé dans le rythme et le volume des déversements de glace dans l'océan. Cette recherche montre pour la première fois que les eaux se trouvant sous les glaces de l'Antarctique sont stockées dans des réservoirs reliés entre eux dont elles peuvent sortir ou entrer rapidement, expliquent des glaciologues dont les travaux paraissent dans la revue Science.
Ces mouvements pourraient peut-être jouer un rôle majeur pour déterminer le rythme auquel les glaces antarctiques se détachent du continent, souligne Helen Fricker, glaciologue à Scripps Oceanography. "Nous ne nous rendions pas compte que l'eau sous les glaces antarctiques se déplaçait en d'aussi grands volumes et aussi rapidement", ajoute-t-elle. "Nous pensions que ces changements se produisaient sur plusieurs années ou décennies mais ces observations satellitaires indiquent qu'ils se font sur quelques mois", précise-t-elle.
Depuis que le satellite de la Nasa a commencé ses mesures en 2003, les chercheurs ont observé qu'un lac de 10 km sur 30 km sous les glaces antarctiques avait déversé 2.000 milliards de litres d'eau (2 km3) dans l'océan sous le glacier flottant de Ross, le plus grand de l'Antarctique d'une superficie égale à celle de la France. Un autre lac proche du premier a déversé 1.200 milliards de litres d'eau (1,2 km3) dans l'océan.
Cette découverte va alimenter le débat sur la stabilité des glaciers de l'Antarctique et leur possible effondrement qui pourrait faire monter le niveau des océans dans le monde en raison du réchauffement climatique. Environ 90 % de la glace de la planète se trouve dans l'Antarctique dont la plus grande partie forme la calotte glacière recouvrant le continent.
