Des scientifiques britanniques viennent de mettre au point ce qu'ils considèrent comme le premier estomac artificiel au monde : une boîte "haute technologie" capable de simuler la digestion humaine. Construite à partir de plastiques et de métaux très sophistiqués, capables de résister à des acides et des enzymes corrosifs que l'on trouve dans les entrailles humaines, l'appareil pourrait à terme aider au développement de super-nutriments, des aliments par exemple capables de combattre l'obésité en faisant croire à l'estomac qu'il est rempli.
"Il y a déjà eu un tas de modèles de digestion", a précisé le Dr Martin Wickham de l'Institut de recherche alimentaire de Norwich, concepteur de l'estomac artificiel, en faisant référence aux gobelets d'enzymes qu'on utilise généralement pour se rapprocher des réactions chimiques qui ont lieu dans l'estomac. A la différence des autres, le modèle du Dr Wickham comprend les éléments physiologiques de la digestion, notamment les contractions de l'estomac qui permettent de fractionner le bol alimentaire et de le conduire à la machine à digérer.
Les entrailles artificielles attirent déjà l'attention. Une firme veut les tester afin de savoir si un biscuit peut libérer un nutriment spécifique dans le petit intestin. Un autre groupe veut déterminer si les contaminants du sol, susceptibles d'être avalés par les enfants qui jouent à l'extérieur, sont absorbés par le corps humain.
Le modèle des réactions physiques et chimiques devrait fournir plus de détails sur la structure de la nourriture et la digestion, selon le Dr Peter Ellis, expert en biochimie au King's College de Londres. Par exemple, en connaissant la vitesse d'absorption du glucose dans le sang, on améliorera probablement le traitement du diabète.
Le modèle de Wickam comprend deux parties : la moitié supérieure consiste en un entonnoir dans lequel la nourriture, les acides gastriques et les enzymes digestives sont mélangés. Une fois ce procédé d'hydratation terminé, la nourriture est écrasée par un petit tube en métal, qui la réduit avant qu'elle ne soit absorbée par l'organisme. Un logiciel établit les paramètres de cet organe artificiel. Avec une capacité égale à la moitié de celle d'un estomac, la poche artificielle peut "manger" près de 600 ml de nourriture. "Elle est tellement réelle qu'elle peut même vomir", avertit le Dr Wicham.
