L'ESA vient de commencer à Madrid l'expérimentation d'un système prototype de navigation par satellite suffisamment précis pour guider des piétons non-voyants. Les personnes aveugles qui participent à cette opération conservent leur précieux chien mais elles peuvent en outre recevoir par satellite, dans une oreillette, des indications vocales leur indiquant quel trajet prendre pour rejoindre leur destination. Développé par l'ESA, avec la firme espagnole GMV Sistemas, ce dispositif offre une plus grande autonomie aux non voyants. Certes, il ne s'agit pas là de remplacer la canne blanche ou le chien guide mais d'offrir une sorte de plan sonore des lieux : plus besoin pour l'aveugle de demander son chemin, c'est l'appareil qui va accompagner ses déplacements.
Ce système, réalisé selon les conseils de l'Organisation Nationale des Aveugles d'Espagne (ONCE), repose sur le système de positionnement EGNOS, un système qui traite les données GPS pour leur apporter une meilleure précision : ce qui n'est pas négligeable, pour un aveugle, une localisation au mètre près peut aussi représenter la différence entre le trottoir et le milieu de la route. EGNOS, programme préparatoire à Galileo, offre de plus une garantie de qualité de service. Cette continuité est renforcée par un autre système développé en parallèle par l'ESA : SISNET (Signal In Space via Internet). En effet, en milieu urbain, les immeubles qui s'interposent entre le récepteur et les satellites empêchent le passage des signaux. Le dispositif SISNET permet de « contourner l'obstacle » en fournissant les données par Internet.
Pour cette application destinée aux non-voyants, le traitement des positions se fait via un serveur qui renvoie les données à l'utilisateur et c'est ainsi que le piéton handicapé peut être informé de la direction à suivre. Il lui faut auparavant programmer la destination dans l'appareil. Pour l'instant, le projet est en phase de démonstration et le récepteur n'existe encore qu'au stade du prototype mais l'ESA, GMV Sistemas et la ONCE entendent bien poursuivre leurs efforts pour développer un appareil unique intégrant récepteur EGNOS/SISNET, ordinateur de poche et téléphone mobile.
