Des chercheurs de l'Université du Michigan, dirigés par James Baker, ont mis au point des nanovecteurs moléculaires capables d'acheminer diffèrents médicaments directement dans les cellules-cibles. Ces nanovecteurs ouvrent de grandes perspectives thérapeutiques dans de multiples pathologies et notamment dans le traitement du cancer. "Le niveau d'intervention moléculaire de ces vecteurs va nous permettre d'intervenir avec une efficacité sans précédent sur diffèrents types de cellules lorsque celles-ci ne fonctionnent plus correctement", souligne Baker.
Les nanothérapies ont déjà fait leur apparition dans le traitement du cancer des ovaires et du sarcome de Kaposi. Mais la prochaine génération des nanotraitements, sur laquelle travaillent Baker et son équipe sera beaucoup plus efficace car elle permettra d'acheminer une grande variété de molécules thérapeutiques au coeur des cellules à traiter.
Dans son approche, Baker utilise des dendrimères qui sont des molécules particulières, très arborescentes et possédant de nombreuses ramifications. Chaque dendrimère possède plus de cent "crochets" moléculaires sur sa surface. Baker utilise des molécules d'acide folique comme "appât" pour attirer les cellules cancéreuses qui possèdent d'avantage de récepteurs à cette acide que les cellules normales.
Mais Baker est parvenu à lier des molécules anti-cancéreuses à d'autres branches des dendrimères et lorsque les cellules cancéreuses ingèrent l'acide folique, elles absorbent en même temps ces molécules toxiques pour elles. Le plus remarquable dans cette approche est qu'elle est réversible : les dendrimères peuvent être marqués avec les molécules traçantes qui s'activent spécifiquement à l'occasion d'un examen par RMI et permettent de repérer très précisément de petites tumeurs. Baker espère pouvoir commencer sur l'homme les essais de cette nouvelle thérapie dés la fin de l'année. Il pense qu'à terme il sera possible de composer et d'administrer au niveau cellulaire des traitements anti-cancéreux personnalisés combinant différentes molécules thérapeutiques qui seront véhiculées par ces dendrimères.
Les premiers essais de cette nanothérapie sur la souris sont très prometteurs. "La technique mise au point par Baker constitue une rupture, un vrai bond en avant par rapport à ce qui existe en matière de traitement contre le cancer", souligne Piotr Grodzinski, directeur du programme national de recherche des nanotechnologies contre le cancer. Baker pense que ces nanothérapies commenceront à être utilisées sur l'homme d'ici 5 ans et seront généralisées d'ici 10 ans. "Ces nanothérapies vont non seulement révolutionner la cancérologie mais vont également faire entrer la médecine dans un ère nouvelle" ajoute Baker.
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