Cinq étoiles proches dans notre galaxie, la Voie Lactée, sont probablement les meilleures candidates pour avoir des planètes semblables à la Terre qui pourraient abriter des civilisations intelligentes, a annoncé une astronome américaine. Cette sélection a été faite selon un certain nombre de critères, comme la taille, la composition, l'âge et la couleur de ces étoiles qui les rendent similaires à notre soleil, a expliqué Margaret Turnbull, de la "Carnegie Intitution" à Washington.
Elle a dévoilé sa tête de liste des étoiles vers lesquelles les radios télescopes peuvent tourner en priorité leurs oreilles pour avoir les meilleures chances de capter des signaux extra-terrestres, lors de la conférence annuelle de la société américaine pour la promotion de la science (AAAS) réunie à St Louis (Missouri). Cette astronome a notamment cité l'étoile beta CVn à environ 26 années lumières de la Terre dans la constellation Canes Venatici. Une année-lumière équivaut à 9.500 milliards de km.
Ces cinq candidats stellaires les plus susceptibles d'abriter des civilisations extra-terrestres font partie d'une liste de dix étoiles retenues par Margaret Turnbull dans le cadre du futur projet "Terresrial Planet Finder "(TPF) de la Nasa, l'agence spatiale américaine, dont l'objectif est de trouver et d'observer des planètes similaires à la Terre. Le TPF, qui consistera en deux télescopes spatiaux, devait initialement être lancé vers 2016, mais ce lancement est apparemment repoussé en raison des réductions dans le projet de budget de la Nasa pour 2007 qui vient d'être soumis au Congrès, a indiqué Mme Turnbull. "Il y a plus de 400 milliards d'étoiles dans notre galaxie et il est évident que le TPF (le découvreur de planète terrestre) ne pourra pas les observer toutes", a-t-elle dit lors d'une conférence de presse.
Elle a commencé sa quête avec ses collègues en vue de sélectionner une dizaine de candidates les plus prometteuses et suffisamment proches, en scrutant près de 120.000 étoiles de la Voie Lactée situées dans le voisinage de notre système solaire. En 2003, cette équipe d'astronomes avait réduit ce catalogue à 129 "systèmes stellaires habitables", puis à dix aujourd'hui. Outre l'étoile beta CVn, figure également dans les dix candidates sélectionnées, Pegasus 51, célèbre depuis 1995 après que des astronomes suisses y eurent détecté la première planète hors de notre système solaire, une géante similaire à Jupiter.
Il y a également 16 Sco, très populaire pour les chasseurs d'exoplanètes, qui se trouve dans la constellation du Scorpion située près du centre de la Voie Lactée. Cette étoile est quasiment la jumelle de notre soleil, a souligné Margaret Turnbull. La recherche de signaux émanant de source intelligente dans l'univers est conduite par le SETI, "Search for Extraterrestrial Intelligence", une organisation scientifique entièrement financée aujourd'hui par des fonds privés. L'institut a été créé en 1984 par le célèbre astronome américain Carl Sagan décédé en 1996 qui a toujours été convaincu de l'existence d'une vie intelligente extra-terrestre quelque part dans le Cosmos.
Cette conviction que la vie peut exister ailleurs dans l'Univers s'appuie sur des bases scientifiques de plus en plus solides. La matière organique est en effet répandue dans le milieu interstellaire et dans notre propre système solaire. Nous avons déjà découvert des systèmes planétaires autour d'une centaine d'autres étoiles similaires au Soleil. Sur Terre, la vie microbienne est apparue très tôt, il y a probablement plus de 3,8 milliards d'années. En outre, nous savons que les écosystèmes microbiens peuvent survivre dans une grande variété d'environnements, même très hostiles, à condition qu'il y ait de l'eau liquide et une source d'énergie chimique ou électromagnétique (lumière). Il y a donc de fortes probabilités, si nous admettons le postulat qui veut que les mêmes causes produisent les mêmes effets, que la vie, telle que nous la connaissons, c'est-à-dire basée sur la chimie du carbone, soit apparue sur de nombreuses autres planètes extra-solaires, parmi les milliards d'étoiles de notre galaxie semblables à notre soleil.
A cet égard, une étude des étoiles voisines de la terre, réalisée par l'Institut canadien pour l'astrophysique à l'Université de Toronto, a bouleversé notre approche de la question de la vie dans l'univers. En effet, en étudiant la proportion de fer, grâce à des analyses spectroscopiques, de 642 étoiles "proches" de notre soleil, à l'échelle galactique, les chercheurs ont observé des niveaux étonnamment élevés de fer qui permettent d'extrapoler la présence, autour de plus de la moitié de ces étoiles, de planètes d'une composition physique sensiblement comparable à celle de la terre. Si on étend ces observations statistiques à l'ensemble de notre galaxie, avec ses 400 milliards d'étoiles, cela signifie qu'il existerait des milliards de planètes semblables à la terre. Même en éliminant, parmi ces "exoterres", toutes celles qui sont trop proches ou trop lointaines de leur étoile, on peut donc raisonnablement imaginer qu'il existe dans notre galaxie de très nombreuses planètes possédant des conditions physico-chimiques proches de celle de notre terre et donc permettant, au moins en théorie, l'apparition et le développement de la vie telle que nous la connaissons.
Cette découverte vient éclairer d'une lumière nouvelle et passionnante les récentes expériences réalisées en partenariat par le laboratoire d'Astrochimie du Ames Research Center de la NASA et le Département de Biochimie de l'Université de Santa Cruz. Ces expériences ont montré que la formation de cellules primaires était possible dans l'espace, apportant ainsi des éléments nouveaux dans la recherche des origines de la vie. En reconstituant, comme l'avait fait en son temps Miller pour notre terre, un environnement spatial hostile (vide, froid et soumis à de multiples radiations), l'équipe de chercheurs menée par Louis Allamandola du Centre Ames a réussi à provoquer la formation de composés chimiques particuliers. Ceux-ci se présentent sous la forme de petites bulles similaires à des membranes cellulaires, c'est-à-dire semi-perméables et permettant des échanges avec l'extérieur. Ces résultats surprenants suggèrent que la vie n'est pas forcement apparue sur Terre, mais qu'elle aurait pu naître dans l'espace avant d'être apportée sur Terre par une météorite ou un astéroïde. La vie pourrait également être présente partout dans l'espace sous forme primitive.
Si la vie, comme semblent le montrer ces récentes recherches, est un phénomène beaucoup plus répandu qu'on ne le croit dans l'univers, on peut logiquement imaginer qu'elle a pu, sur un certain nombre de planètes, évoluer suffisamment longtemps pour devenir consciente, puis intelligente et finalement déboucher sur une civilisation planétaire capable, comme la nôtre, d'observer le cosmos et d'envoyer et recevoir des signaux électromagnétiques. Toute la question est de savoir combien il peut exister de telles civilisations dans notre galaxie. A l'occasion d'une réunion à Green Bank, en 1961, Francis Drake proposa une formule, baptisée depuis " équation de Drake" pour déterminer statistiquement les chances d'existence de civilisations qui ont accès à la radioastronomie ou civilisations technologiquement avancées (CTA). Dans une première version "optimiste", de leurs calculs, Sagan et Drake arrivèrent à la conclusion, dans les années 70, qu'il devait y avoir entre 500.000 et un million de civilisations intelligentes dans notre galaxie. Puis Drake revit ses calculs à la baisse et en arriva, dans les années 90, à 10.000 civilisations.
Mais d'autres astronomes on repris et affiné la formule de Drake et sont arrivés à des estimations beaucoup moins optimistes : Les astronomes Iosef S.Shklovsky, Richard Gott et Fred Hoyle estiment, pour leur part, à une centaine le nombre de civilisations intelligentes dans notre galaxie. Si ce sont ces dernières prévisions qui sont exactes, cela signifie que chaque civilisation est séparée de la civilisation la plus proche de plusieurs milliers d'années-lumière, ce qui rend évidemment leur détection très difficile, à cause de l'énormité des distances qui les séparent. En outre, on peut imaginer que si une civilisation reçoit un signal "intelligent" du Cosmos mais que celui-ci a été émis par une autre civilisation intelligente, distante de plusieurs milliers d'années-lumière, il est fort possible que la civilisation "émettrice " ait disparu au moment où son signal sera capté. La variable qui est de loin la plus déterminante dans la formule de Drake pour évaluer le nombre de civilisations intelligentes dans notre galaxie est d'ailleurs la durée de vie moyenne d'une civilisation évoluée. Il faut en effet non seulement que de telles civilisations puisent apparaître mais encore qu'elles puissent perdurer pendant plusieurs milliers d'années.
Ce qui est certain, c'est que nous saurons, d'ici 20 ans, grâce notamment au programme TPF, s'il existe vraiment un grand nombre de planètes similaires à la Terre, à une distance raisonnable de notre système solaire. Si la réponse à cette question est oui, nous pourrons en déduire que, sur 400 milliards d'étoiles, il est probable qu'il y ait d'autres planètes dans notre galaxie sur lesquelles la vie à eu le temps d'apparaître, d'évoluer et de devenir intelligente. Si de telles civilisations existent et si elles durent assez longtemps, nous entrerons tôt ou tard en contact avec elles, soit en recevant leurs signaux, soit par contact direct lorsque ces civilisations, dont la nôtre, entreront dans leur phase d'exploration et d'essaimage en dehors de leur système solaire d'origine. Bien sûr, personne ne peut prévoir quand aura lieu un tel contact, ni même s'il aura lieu un jour. Mais la seule idée qu'un tel contact n'est pas impossible est tellement fantastique que cela mérite bien que les scientifiques poursuivent leurs recherches dans ce domaine. On imagine en effet que si nous recevions un jour un signal intelligent de l'espace, cette découverte d'une civilisation extraterrestre constituerait un évènement tout à fait majeur dans l'histoire de l'humanité. Ces recherches nous montrent également que la science, en reculant sans cesse l'horizon de notre compréhension du monde, n'a pas fini de nous faire rêver !
René Trégouët
Sénateur honoraire
Fondateur du Groupe de Prospective du Sénat
