Le Salon de l'agriculture est devenu une nouvelle vitrine écologique pour les constructeurs automobiles, venus y présenter des véhicules roulant aux biocarburants, dont la commercialisation peine à décoller. Le Premier ministre Dominique de Villepin, présent au Salon, a annoncé de nouvelles mesures en faveur de ces carburants fabriqués à partir de plantes. La France s'est déjà engagée à porter la part des biocarburants dans la consommation totale de carburants à 5,75 % dès 2008 au lieu de 2010, à 7 % en 2010 et à 10 % en 2015, conformément à une directive européenne. "Et si l'avenir des automobiles, c'était l'agriculture ?" Les visiteurs du salon ne peuvent éviter la question, posée par le constructeur Saab en énormes lettres, sur fond vert et blanc, entre deux halls d'expositions.
Après des véhicules de course en 2004, quatre constructeurs sont au salon de l'agriculture cette année : la marque suédoise Saab, propriété de l'américain General Motors, les français Renault et Peugeot, et l'américain Ford. Tiges de blé et pousses de betteraves dans des pots blancs : Saab affiche une sobriété toute nordique pour mettre en valeur sa "Biopower", un véhicule qui peut rouler avec un mélange d'essence et d'éthanol, une des deux familles de biocarburants dérivés du blé et de la betterave à sucre en France, de la canne à sucre au Brésil et du maïs aux Etats-Unis. La Suède a été un des premiers pays en Europe à commercialiser des véhicules "flex-fuel", pouvant rouler aussi bien à l'essence qu'à l'éthanol à base de résidus de bois, explique Stéphane Huguet, responsable de la communication de la marque en France. En 2005, le gouvernement suédois a installé 320 pompes d'E85, pour les moteurs accueillant jusqu'à 85 % d'éthanol, comme la Saab Biopower.
"Un véhicule qui roule au biocarburant pollue moins", assure M. Huguet. Les biocarburants présentent l'avantage d'émettre moins de gaz à effets de serre, puisque les rejets de dioxyde de carbone sont réduits de 60 % dans la combustion d'éthanol pur, et de 70 % dans la combustion de biodiesel pur. Vendue en France depuis le 1er janvier, cette Saab coûte 1.000 euros de plus au consommateur par rapport au modèle classique. C'est également en Suède que Ford a vendu 17.000 Ford Focus, en modèles berline et monospace, roulant à l'éthanol 85. Présentés au salon, ces véhicules, d'un surcoût industriel de 350 euros, sont officiellement commercialisés en France depuis la fin 2005. Sur le stand de Renault, intégré à celui de la Maison des céréales, la Clio Hi-Flex peut rouler sans essence, avec 100 % d'éthanol. Le deuxième constructeur français ambitionne, en 2009, de vendre la moitié de ses voitures équipée en "flex-fuel". Peugeot présente une 307 coupé cabriolet pouvant rouler avec 30 % de biodiesel (diester), autre famille de biocarburants fabriqués à partir de cultures oléagineuses (colza et tournesol en France).
