Les grandes surfaces et les centres commerciaux risquent de perdre une grosse partie de leur clientèle dans les années à venir avec le vieillissement de la population. Pour tenter de se préparer à cette évolution, sous l'égide du ministère de l'Economie et de l'industrie, le fournisseur d'accès internet NTT Communications, associé au constructeur robotique Tmsuk, mène un test pilote, avec un robot « serveur autonome » dans le centre commercial Diamondcity, situé au sud-ouest du pays.
Concrètement, une série de deux batteries de tests ont été mises en place, avec la participation quotidienne d'une dizaine de consommateurs. Si les essais sont concluants, ce robot pourrait venir en aide aux personnes âgées ou handicapées dans le courant de l'année 2007. Il pourra alors leur permettre de faire plus facilement leurs courses, aussi bien sur place dans le centre commercial, que confortablement assises chez elles derrière leur ordinateur.
Le premier test consiste à guider une personne jusqu'à une boutique précise. Le robot, géolocalisé dans le centre commercial, peut, grâce à des capteurs qui se trouvent dans le sol et d'autres à l'entrée de certaines boutiques, conduire un client au magasin qu'il souhaite visiter. De plus, lorsque le consommateur passe devant une enseigne, la machine peut lui indiquer sur son écran tactile les produits proposés et disponibles. L'acheteur peut alors les acquérir et les entreposer dans le robot qui est doté d'un compartiment fermé.
Le second test vise à vérifier la fonction télécommunication de ce robot : cette dernière doit permettre d'effectuer un achat à distance. A partir d'un simple PC, un utilisateur peut ainsi manipuler la machine et se promener virtuellement dans les boutiques grâce à la caméra du robot ; il est possible de prendre des photos et même de discuter avec un employé en mode « visiophonie ».
