Déjà 83 morts officiels depuis 2003, et plus de 150 personnes touchées par le virus, en Turquie et en Asie. La grippe aviaire inquiète. Et mobilise les chercheurs du monde entier, qui se penchent sur une question majeure : pourquoi la version humaine du virus est-elle si toxique, rendant sa progression si menaçante ? Une équipe de scientifiques américains semble en mesure d'y répondre.
Selon elle, une caractéristique génétique commune aux différentes souches des virus de la grippe aviaire est absente dans la version humaine. «C'est ce qui pourrait les rendre plus toxiques quand ils infectent des cellules humaines», expliquent ces épidémiologistes de l'université du Tennessee, dont les travaux ont paru dans la revue Science datée du 27 janvier. Le virus, d'origine aviaire, pourrait ainsi interférer avec le fonctionnement de certaines protéines dans le corps humain.
L'étude ajoute que ce point est commun avec la souche responsable de la pandémie très meurtrière de 1918. Cette découverte potentiellement importante a été faite dans le cadre d'une analyse de 2.196 gènes de virus de la grippe aviaire et de 169 génomes complets de ces pathogènes tirés de divers échantillons prélevés sur des oiseaux sauvages depuis 30 ans. Elle «donne le premier éclairage de fonds sur l'évolution des virus de la grippe dans la nature, à la source de toutes les souches virales de la grippe infectant les humains, les animaux domestiques et les oiseaux sauvages», a souligné Robert Webster, un des grands experts mondiaux de la grippe.
