Comment maîtriser le plus finement possible une réaction chimique ? Réponse : en contrôlant l'état des atomes ou des molécules en jeu. Un but que quelques équipes de physiciens poursuivent depuis plusieurs années et qui devient aujourd'hui accessible grâce à des travaux américains. En façonnant les impulsions laser destinées à frapper un atome de césium excité, des chercheurs ont en effet réussi à sculpter la fonction d'onde de l'électron et à lui donner un état prédéfini. Les spécialistes sont depuis longtemps capables de spécifier l'amplitude de la fonction d'onde mais le contrôle de la phase leur échappe encore. "En fait, il est possible de donner une certaine phase à une fonction d'onde d'un électron en l'excitant avec des impulsions laser dont les caractéristiques ont été définies à l'avance, explique Dominique Delande du laboratoire Kastler Brossel (Ecole Normale Supérieure-Université Paris 6). Mais nous n'avions jusqu'ici aucun moyen de vérifier si cela fonctionnait réellement." C'est là qu'interviennent les expériences de l'équipe de P.H. Bucksbaum de l'université du Michigan (Ann Arbor, Etats-Unis). En "illuminant" un atome de césium très excité (un atome de Rydberg) avec deux impulsions laser définies (l'une d'entre elles sert de référence) et en incluant une boucle d'asservissement, c'est-à-dire une rétroaction, à leur dispositif, ces chercheurs ont réussi à donner à la fonction d'onde de l'électron de l'atome l'amplitude et la phase voulues. Cette réussite ouvre de nombreuses perspectives qui s'étendent à d'autres disciplines scientifiques. "Du point de vue de la physique quantique, la manière actuelle de contrôler les réactions chimiques est très primitive, ajoute Dominique Delande. Les molécules utilisées peuvent être dans n'importe quel état et peuvent donc réagir de multiples façons." Imposer un état donné via les lasers pourrait donc empêcher les atomes de n'en faire qu'à leur tête. Finie, la liberté ; la main de l'homme vient de se poser sur le monde quantique.
(Info-science) http://www.infoscience.fr/articles/articles_aff.phtml?Ref=139
