Des scientifiques allemands ont annoncé avoir réalisé une première mondiale en reconstituant une partie clef du génome du mammouth laineux, qui leur a permis de déterminer que le plus proche parent vivant du pachyderme disparu était l'éléphant d'Asie. Cette performance a été rendue possible par une nouvelle technique qui a permis d'extraire de l'ADN utilisable à partir de seulement 200 milligrammes d'os trouvé dans le permafrost (sol gelé en permanence) sibérien, rapporte la revue scientifique britannique Nature dans son édition en ligne.
L'équipe dirigée par Michael Hofreiter, de l'Institut Max Planck de Leipzig, a pu, grâce à une technique d'amplification multiple par PCR (polymerase chain reaction) du matériel génétique extrait, reconstituer l'ADN mitochondrial du mammouth disparu. Les mitochondries, qui sont les centrales à énergie de la cellule, ont pour caractéristique de contenir uniquement un ADN d'origine maternelle, ce qui permet d'établir des arbres généalogiques ("phylogénétiques").
En comparant l'ADN mitochondrial d'un animal ancien avec celui d'espèces vivant actuellement, les scientifiques peuvent déterminer quand et à quel niveau de l'arbre la divergence avec l'ancêtre commun est intervenue. Il a ainsi été possible d'établir que le Mammuthus primigenius était plus proche de l'éléphant d'Asie que de l'éléphant d'Afrique, bien que l'allure générale de ce dernier rappelle davantage le géant disparu. La différence est toutefois minime. Les éléphants d'Afrique se sont détachés de leur ancêtre commun avec le mammouth il y six millions d'années. Les éléphants d'Asie ont suivi seulement 440.000 années plus tard. Un scénario étonnant, puisque c'est à la même époque que les humains, les gorilles et les chimpanzés ont entamé leur différenciation. Les mammouths laineux ont totalement disparu dès la fin du dernier âge glaciaire, il y a 11.000 ans. Ils n'ont pas résisté au réchauffement climatique et à l'avènement de l'Homme.
