Une équipe associant des biochimistes et des ingénieurs du Jefferson Medical Center et de l'University of Delaware a mis au point un test de détection des cellules cancéreuses à l'aide de nanotubes de carbone. Le biocapteur réalisé par l'équipe est constitué d'électrodes métalliques qui permettent de polariser des nanotubes dont la surface a été fonctionnalisée avec des anticorps spécifiques de l'antigène IGF1R, présent en grande quantité dans certaines cellules cancéreuses. Le principe de détection repose sur le contrôle du courant qui circule dans les nanotubes sous polarisation : on observe une brusque augmentation de courant lorsque des liaisons anticorps-antigène se forment, signalant ainsi la présence de cellules cancéreuses. Les tests ont été menés sur deux types de cellules cancéreuses du sein présentant deux taux antigène diffèrents. Le courant mesuré est multiplié par 3 ou par 8 selon la nature des cellules mises en contact avec le nanotube fonctionnalisé. Aucune augmentation de courant n'est détectable si l'antigène n'est pas spécifique de l'anticorps. Les chercheurs vont à présent essayer d'étendre la détection en milieu sanguin sur une large gamme de marqueurs. A terme, ces recherches pourraient aboutir à la réalisation de micro-dispositifs de détection automatisés remplaçant les méthodes histologiques actuelles qui sont longues et coûteuses.
