Un système de production de virus de l'hépatite C capable d'infecter tant des cultures de cellules que des singes, mis au point par des Japonais, devrait aider la recherche sur de nouvelles alternatives thérapeutiques. La lutte contre ce virus était jusqu'alors entravée par le manque de systèmes in vivo permettant de mieux l'étudier.On estime à 170 millions dans le monde le nombre de personnes chroniquement infectées par ce virus (VHC), et entre 3 et 4 millions, le nombre de nouvelles infections chaque année. Sur cent personnes infectées, environ 75% développent une infection persistante et des maladies chroniques du foie.De récents travaux avaient permis de reproduire de l'ARN viral (le génome du virus) en cultures de laboratoire, mais sans réussir à aboutir à la formation de particules virales infectieuses.Takaji Wakita (Tokyo Metropolitan Institute for Neuroscience) et ses collègues ont réussi à produire des virus infectieux en clonant le génome du virus provenant d'un patient atteint d'hépatite fulminante - forme extrêmement grave de la maladie - dans des cellules humaines de cancer du foie (lignée tumorale "Huh7"). Les chercheurs ont démontré sur des chimpanzés le caractère infectieux du virus produit, mais son infectiosité peut être neutralisée par des anticorps prélevés sur des patients ainsi que par anticorps dirigés contre une molécule de surface du virus ("récepteur CD81").Ce système apporte un outil pour étudier le cycle de vie de ce virus et développer de nouvelles stratégies antivirales, selon les chercheurs.
