Le groupe japonais Toshiba a présenté le 2 mai à Tokyo deux prototypes de robots, baptisés ApriAttenda et ApriAlpha, qui ont vocation à porter assistance aux personnes âgées ou à veiller sur les enfants. Ces robots sont capables d'accompagner les humains dans leurs tâches quotidiennes non seulement à domicile mais aussi dans les lieux publics, selon Toshiba. "ApriAttenda sait reconnaître visuellement une personne, grâce à la couleur de ses vêtements, pour la suivre, y compris dans une foule", explique Toshiba. Un algorithme spécial a été développé qui permet à ApriAttenda de détecter un individu et d'en calculer la position dans un environnement complexe d'objets et de sujets fixes et mobiles, selon le groupe.
Quand la personne bouge, le robot la suit, et quand elle s'arrête, il vient se poster non loin, étant capable de calculer la vitesse et la distance pour ne pas trop coller son protégé. Pour éviter les obstacles sur le chemin, ApriAttenda est en outre doté de capteurs ultrasons. Si d'aventure il perd son sujet de vue, il lance un appel sonore et tente de le retrouver visuellement. "ApriAlphya sait quant à lui distinguer une voix particulière et sa provenance, et comprendre des commandes vocales", explique Toshiba. Il s'agit de la troisième version d'un prototype dévoilé en mars 2003.
Ce robot en forme de boule surmontée d'une tête est équipé de 6 microphones directionnels. Ainsi peut-il se tourner, par politesse, vers la personne qui l'interpelle, même s'il avait engagé préalablement une conversation avec une autre dans le sens opposé. ApriAlpha est également un aide-ménage particulièrement doué selon son concepteur, puisqu'il peut allumer et éteindre des appareils, lire les e-mails, distiller des informations, donner les prévisions météo ou les programmes de télévision, en allant chercher le tout sur internet. Toshiba dit vouloir poursuivre les recherches pour commercialiser d'ici cinq à six ans de véritables assistants de vie, capables de remplacer un humain dans des fonctions d'aide aux citoyens.
"Il existe un intérêt croissant dans le potentiel des robots domestiques qui peuvent veiller sur les personnes âgées ou les enfants. Toshiba partage cet intérêt", justifie le groupe dans son communiqué. ApriAttenda et ApriAlpha participeront à une manifestation spéciale consacrée à 65 prototypes de robots d'assistance divers, développés avec le soutien financier de l'Etat, qui aura lieu du 9 au 19 juin en marge de l'Exposition universelle d'Aïchi (centre du Japon).
