Selon une étude du New England Journal of Medicine le désordre de stress post traumatique, ou PTSD (Post Traumatic Stress Disorder) affecterait 15 % des soldats revenus de l'intervention militaire en Irak. Le traitement de ce syndrome est difficile car les patients ont du mal à décrire exactement ce qui les hante. Pour les aider, des psychologues américains essayent de les plonger dans un environnement virtuel très proche de celui qu'ils ont connu en Irak.
«Nous sommes en train de créer un monde virtuel complet pour permettre à ces vétérans de retourner dans le décor des épisodes douloureux qu'ils ont vécus», explique Brenda Wiederhold, la directrice du Virtual Reality Medical Center. Cette psychologue explique le principe de la thérapie proposée : au lieu de s'appuyer directement sur les souvenirs des patients, elle s'articule autour d'une simulation provoquant des stimuli dans un environnement contrôlé. Son équipe reprend six décors d'un célèbre jeu vidéo, Full Spectrum Warrior (des intérieurs urbains, des villages...), modifiables selon l'heure du jour et la météo désirées. «On peut faire marcher un de nos patients dans les rues de Bagdad, au volant d'un Humvee (véhicule blindé, ndlr), le faire voler dans un hélicoptère ou prendre une route désertique», expliquait récemment Skip Rizzo lors d'une conférence sur l'interaction de la médecine et de la réalité virtuelle à Long Beach (Californie). Une simple pression sur un bouton et des événements recréant le contexte irakien surgissent à volonté : une tempête de sable, des bruits de balles qui sifflent, des détonations de bombes...
Plongé dans cette réalité virtuelle d'un grand réalisme, grâce à une caméra révolutionnaire baptisée Full View 360 qui capture des images dans cinq directions à la fois et place le patient au coeur de l'action, les patients doivent accomplir diverses tâches, sous la pression d'une horloge. Un autre de ces univers virtuels est une salle de classe, conçue pour les enfants souffrant de déficits de l'attention. Les actions du jeune «joueur» permettent de détecter à quel moment son esprit s'égare ou se porte sur autre chose. On peut imaginer que, d'ici quelques années, la réalité virtuelle sera en mesure de reconstituer de manière très convaincante un nombre croissant de situations traumatisantes. Elle pourrait alors constituer un nouvel outil précieux pour aider les patients à surmonter leurs phobies et leurs traumatismes.
