Jusqu'à présent, étaient utilisées des cellules souches non matures pouvant se différencier et se multiplier : c'est ainsi que les premières cellules souches du muscle squelettique ont été injectées dans des zones infarcies, pour coloniser ensuite le myocarde et lui faire retrouver sa capacité de contraction (intervention invasive nécessitant d'ouvrir le thorax). Le premier essai clinique a été mené en juin 2000 par le Pr Philippe Ménasché (hôpital Bichat- Claude Bernard, Paris), puis un essai européen a été réalisé auprès de 300 patients. Une autre technique a ensuite été mise au point : elle permet d'introduire des cellules souches provenant de la moelle osseuse, qui sont de petite taille (contrairement aux cellules musculaires), via un cathéter dans les artères coronaires, au sein même du myocarde, sans être obligé d'effectuer une thoracotomie. Près de 1.000 patients dans le monde ont d'ores et déjà bénéficié de cette thérapie.
Mais le véritable espoir provient des cellules souches embryonnaires qui ont la capacité de se transformer en cellules cardiaques. Une équipe de chercheurs de Montpellier a engagé des travaux dans ce domaine, l'objectif étant d'orienter de telles cellules vers une différenciation cardiaque avant de les injecter en vue d'une restauration de l'activité électrique du coeur, afin d'éviter une trop grande multiplication et un risque de cancérisation secondaire.
