Des chercheurs américains ont découvert un nouveau gène qui serait essentiel au développement du cancer. Les travaux de l'équipe new-yorkaise de Takeda Maeda et Pier Paolo Pandolfi (Memorial Sloan-Kettering Cancer Center) sur ce gène, baptisé pokemon, ont été publiés dans la revue scientifique Nature. "Il existe de nombreux gènes pouvant causer le cancer, appelés oncogènes, mais le gène pokemon est unique en ce sens que d'autres oncogènes ont besoin de lui pour fonctionner", selon le professeur Pier Paolo Pandolfi, généticien du cancer, qui a dirigé l'étude. Etant donné son rôle crucial, ce gène constitue une cible thérapeutique idéale pour la mise au point de nouveaux médicaments capables d'inhiber son action, relèvent les chercheurs. En l'empêchant de s'activer, ces derniers espèrent pouvoir bloquer l'engrenage du processus de cancérisation. Ce gène agit en réprimant le fonctionnement d'autres protéines, en particulier celui de la protéine ARF qui est un suppresseur de tumeur-clé. Pokemon en réduit directement la production en interférant avec le gène commandant la fabrication de la protéine ARF.
Les chercheurs ont confirmé le rôle de l'oncogène pokémon en l'insérant dans le matériel génétique des souris. Ces dernières ont alors développé une forme agressive et mortelle de lymphome (prolifération cancéreuse qui se manifeste dans le tissu lymphoïde, qui contient des lymphocytes jouant un rôle important dans le processus d'immunité). Les chercheurs ont également trouvé un niveau anormalement élevé d'activité de ce gène dans des prélèvements de certains cancers humains, en particulier dans des lymphomes à cellules B ou T. Ils ont, en outre, observé que la sévérité de ces cancers était directement proportionnelle à l'activité du gène : plus la quantité de la protéine pokemon (dont il déclenche la production) était forte, plus la tumeur était agressive. Les cancers tuent chaque année 6 millions de personnes dans le monde, représentant ainsi 12 % des décès mondiaux, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
