Les cellules souches embryonnaires sont capables de se différencier pour engendrer tous les types de tissus présents dans l'organisme, soit plus de 200 sortes de cellules différentes. Des biologistes de l'université de Californie, San Diego, viennent de découvrir un mécanisme fondamental permettant de bloquer la division des cellules souches porteuses d'altérations génétiques, empêchant ainsi la transmission d'anomalies aux cellules filles. C'est en travaillant sur des lignées de cellules souches embryonnaires de souris, qui possèdent les mêmes capacités que les cellules humaines, que le professeur Yang Xu a pu identifier le rôle d'une protéine, p53. Déjà connue pour son action dans le contrôle des tumeurs, elle assure aussi le maintien de la stabilité génétique des cellules souches embryonnaires. Xu et son équipe ont découvert que les dommages sur l'ADN des cellules souches embryonnaires activaient la protéine p53. Celle-ci bloque l'expression d'un gène, appelé Nanog, nécessaire au renouvellement et à la duplication de ces cellules. L'ADN anormal est ainsi « prisonnier » et disparaîtra lorsque la cellule endommagée mourra, lors de son apoptose. p53 permet aussi l'élimination d'éventuelles altérations génétiques sur les cellules souches déjà différenciées, prévenant ainsi l'apparition de cellules cancéreuses.
