2005, nouvelle odyssée de l'espace. Après sept ans de voyage, l'orbiteur Cassini a lâché samedi 25 décembre la sonde européenne Huygens en direction de la plus grande et la plus mystérieuse des lunes de Saturne, Titan. Si tout se passe bien dans les trois prochaines semaines, Huygens devrait descendre en parachute dans l'atmosphère brumeuse de ce monde glacé, devenant ainsi le premier véhicule spatial à explorer cet environnement inconnu mais qui pourrait ressembler à celui de la Terre des origines de la vie. Le couple Cassini-Huygens, mission commune de la NASA américaine, de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence spatiale italienne (ASI), qui a coûté 2,4 milliards d'euros, a quitté la terre le 15 octobre 1997. La séparation des deux engins a eu lieu à 2h00 en temps universel (3h00 en Europe de l'Ouest). Mais en raison de la distance (1,2 milliard de kilomètres), le signal a mis une heure et huit minutes pour atteindre la Terre.
D'une taille supérieure à celle de Mercure et légèrement inférieure à celle de Mars, Titan est enveloppée d'une atmosphère épaisse riche en azote, avec six pour cent de méthane, et contenant des composés carbonés "qui pourraient nous fournir de précieux renseignements sur la manière dont la Terre est devenue habitable", espèrent les chercheurs de l'ESA. "Cette séparation constitue une nouvelle étape-clé dans l'odyssée de la mission Cassini-Huygens. Elle a eu lieu à l'amiable après sept ans de vie commune", a déclaré de façon imagée le directeur du programme scientifique de l'ESA, David Southwood. "Chaque véhicule spatial va désormais voyager de son côté mais nous espérons qu'ils resteront en contact pour achever cette extraordinaire mission".La sonde restera silencieuse jusqu'au moment où un système de réveil placé à son bord se déclenchera juste avant d'atteindre les hautes couches de l'atmosphère de Titan. Alors commencera la descente de la sonde dans l'atmosphère du satellite dont la composition chimique sera analysée. Les données collectées durant la descente vers Titan, qui doit prendre deux heures et demie, seront envoyées vers l'orbiteur Cassini. Ce dernier, à son tour, orientera son antenne vers la terre et transmettra les données vers la Terre, via les stations du Deep Space Network de la NASA, et le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de Pasadena (Etats-Unis), jusqu'au Centre technique de l'ESA à Darmstadt (Allemagne). Le signal radio mettra plus d'une heure pour parcourir 1,25 milliard de km, la distance qui le sépare de la terre. La sonde européenne sera le premier véhicule spatial à venir explorer "in situ" cet environnement sans équivalent.
Huygens doit arriver sur Titan dans vingt jours le 14 janvier 2005. Si la sonde Huygens survit à l'impact avec la surface de Titan, dont on ignore la nature -liquide ou solide-, elle pourra communiquer pendant un maximum de 2 heures avant que la liaison ne soit définitivement rompue. La descente se passera en parachute à la vitesse de 24km/h. La température sur le terrain est estimée à -143 degrés. Les scientifiques pensent que l'environnement de Titan, le plus grand satellite de Saturne avec 5.150 km de diamètre, découvert en 1655 par le néerlandais Christiaan Huygens, est proche de ce que fut l'atmosphère de la Terre primitive, avant l'apparition de la vie, il y a 3,8 milliards d'années.
Il s'agit, selon l'ESA, de la plus importante mission interplanétaire jamais envoyée dans l'espace. Les deux sondes jumelles pesaient plus de cinq tonnes et demie (5.548kg) lorsqu'elles ont quitté la Terre. Les deux sondes ont survolé deux fois Vénus et une fois Jupiter et ont atteint la banlieue de Saturne l'été dernier. Le vaisseau-mère, Cassini, doit encore passer quatre ans à étudier la planète aux spectaculaires anneaux et aux nombreuses lunes.
