De l'eau sous forme cristalline, et aussi de l'hydroxyde d'ammonium, ont été observés à la surface de Quaoar, gros corps de la ceinture d'astéroïdes située au-delà de Neptune, annoncent jeudi deux astronomes américains dans la revue Nature. Découvert il y a deux ans par deux astronomes américains, à quelque 6,5 milliards de kilomètres de la Terre, Quaoar appartient à la ceinture de Kuiper. Cette structure en forme de disque, qui s'étendrait entre une trentaine et une centaine d'unités astronomiques (entre trente et cent fois la distance moyenne Terre-Soleil, de quelque 150 millions de kilomètres), rassemblerait des centaines de milliers de petits corps glacés, astéroïdes ou comètes, et est considérée comme le lieu d'origine des comètes de courte période, de certains objets en orbite entre Jupiter et Neptune, tels Chiron ou Pholus, et de Pluton et de son satellite, Charon. Avec un diamètre de quelque 1.300 km, Quaoar (ou 2002 LM60) est actuellement le plus gros astéroïde connu de cette structure. Il se trouve sur une orbite quasi circulaire et très peu inclinée (de sept degrés).
En l'observant dans l'infrarouge avec le télescope japonais Subaru et son spectromètre CISCO, au Mauna Kea (Hawaï), David Jewitt et Jane Luu, de l'Institut de Technologie du Massachusetts (MIT) à Lexington, ont découvert la présence d'eau sous sa forme cristalline ainsi que de l'hydroxyde d'ammonium. Cette observation est surprenante : ces cristaux de glace se forment en effet à partir de moins 173 degrés Celsius. Or, la température de surface des astéroïdes de cette ceinture est bien inférieure (moins 223 degrés C au plus). Ce n'est donc pas de l'eau sous cette forme qui aurait dû être trouvée. Par ailleurs, les cristaux de glace et l'hydroxyde d'ammonium sont détruits (par irridiation) par les particules énergétiques de l'espace en une dizaine de millions d'années. Le sol de Quaoar, estiment les deux chercheurs, a donc connu des changements de composition relativement récents. Soit des impacts d'astéroïdes ont permis à des cristaux de glace du sol de Quaoar d'apparaître à sa surface, ou bien, ces cristaux sont issus d'un dégazage volcanique ou bien encore, ils sont les produits de ces deux processus.
