Plus de 50 millions de consommateurs d'Europe de l'Ouest ayant une connexion internet domestique à haut débit pourraient utiliser la téléphonie sur internet d'ici 2008, selon une étude du cabinet britannique Analysys. "L'impact sur les fournisseurs traditionnels de téléphonie pourrait atteindre 6,4 milliards d'euros en 2008, représentant 13 % du marché des lignes téléphoniques fixes résidentielles", a expliqué Stephen Sale, analyste chez Analysys, précisant qu'il s'agissait du pire des scénarios prévus par les opérateurs traditionnels, qui entendent déterminer dans quelle mesure ils seront touchés. Selon de précédentes estimations, jusqu'à 5 % du chiffre d'affaires du secteur pourraient être pris par la téléphonie sur internet. Cette téléphonie sur internet, dite "voix sur IP" (Internet Protocol) ou VoIP, est devenue populaire auprès des consommateurs l'année dernière grâce à des logiciels libres fournis par des sociétés comme Skype. Il y a deux semaines, le luxembourgeois Skype a annoncé avoir atteint le seuil d'un million d'appels simultanés. Les appels sont en général passés d'un ordinateur à un autre, même si Skype commercialise un service où les utilisateurs de PC peuvent aussi appeler des téléphones avec un faible coût de communication. Skype et des concurrents comme Popular Telephony travaillent avec des fabricants de matériel comme Siemens, Cisco et Plantronics pour développer des téléphones fixes VoIP qui se brancheront sur des modems à haut débit. Ces appareils permettront d'appeler directement les utilisateurs de VoIP, alors que ces derniers doivent aujourd'hui être déjà connectés en ligne pour pouvoir être joints par internet. Cela crée une masse critique pour une adoption rapide, estime Sale. La plupart des appels depuis des téléphones fixes sont destinés aux amis et proches, et il est plus facile de convaincre un petit nombre de personnes de passer à la téléphonie sur internet, qu'un grand groupe. Les opérateurs téléphoniques sont divisés sur la conduite à suivre en la matière. Les P-DG de Deutsche Telekom et de British Telecom, deux des plus grands opérateurs téléphoniques en Europe, ont exprimé des points de vue différents sur la façon de contrer le déclin de leurs activités traditionnelles de lignes fixes. Ben Verwaayen, P-DG de British Telecom, estime que l'industrie des télécoms doit se préparer à la nouvelle génération de réseaux internet. Dans le même temps, Kai-Uwe Ricke voit, lui, son activité de téléphonie fixe menacée essentiellement par les téléphones portables.
