Des chercheurs américains de l'université de Louisville (Kentucky) assurent en effet avoir rendu la vue à une femme atteinte de rétinite pigmentaire - maladie génétique longtemps jugée irréversible. Un succès qui pourrait glacer les sangs de certains militants américains «pro-life» (pro-vie), puisqu'il repose sur l'utilisation de cellules prélevées sur un foetus humain issu d'un avortement. Largement répandue - des millions de personnes en sont atteintes à travers le monde, dont 40 000 environ en France -, la rétinite pigmentaire se caractérise par une dégénérescence à ce jour incurable des cellules photoréceptrices qui tapissent la rétine. Pour y remédier, les chercheurs planchent sur plusieurs pistes thérapeutiques notamment fondées sur le remplacement des cellules abîmées par d'autres qui se trouvent en état de fonctionner. C'est à une manipulation de ce type qu'a procédé, à Louisville, l'équipe de Robert Amarant en prélevant sur un foetus avorté un feuillet de cellules pour les greffer sur la rétine de l'un des deux yeux malades d'Elisabeth Bryant. Une intervention qui, réalisée il y a deux ans, permettrait aujourd'hui à cette femme jadis aveugle de voir «suffisamment pour lire, jouer à l'ordinateur ou consulter ses e-mails». Six autres personnes atteintes d'une maladie de la rétine ont depuis lors subi une semblable greffe avec des résultats moins spectaculaires, mais jugés «bons».
Quoi que jugé «intéressant» par les chercheurs en ophtalmologie, ce premier pas ne pourra être évalué qu'une fois publié dans une revue scientifique et, surtout, interprété. «Nous sommes en effet confrontés à deux hypothèses, explique le professeur José Sahel, spécialiste de la rétine à l'Inserm : soit les cellules greffées se sont intégrées à la rétine du receveur et se sont mises à revoir - ce qui me paraît moins probable. Soit, plus vraisemblablement, elles ont eu un effet indirect en libérant des facteurs de survie qui ont favorisé la régénérescence des cellules mortes.» En toute hypothèse, cette technique ne pourra pas faire l'objet d'une large utilisation dans la mesure où le nombre de foetus «disponibles» est étroitement limité. C'est pourquoi les chercheurs, à ce stade, s'intéressent davantage à l'utilisation de cellules souches prélevées sur l'oeil d'humains adultes - même si cette voie de recherche n'en est actuellement qu'à ses débuts.
NS ; http://www.newscientist.com/
