Il y a 750.000 ans, des hommes préhistoriques se réunissaient autour d'un feu, à proximité d'un lac du Moyen-Orient, pour fabriquer des armes et faire cuire de la nourriture, selon les travaux publiés dans l'édition de vendredi de la revue "Science". Il s'agirait de la plus ancienne utilisation du feu en Europe et en Asie. Les chercheurs ont découvert que ces hommes primitifs chassaient, consommaient de la viande et utilisaient le feu sur un site appelé Gesher Benot Ya'aqov, au nord de la vallée de la Mer Morte, dans ce qui est aujourd'hui Israël. Développer la capacité de faire du feu "a certainement entraîné des changements spectaculaires dans leur comportement face à l'alimentation, la défense et l'interaction sociale", relève le principal auteur de l'étude, Naama Goren-Inbar, de l'Université hébraïque à Jérusalem. L'occupation de ce site remonterait à environ 790.000 années, selon l'équipe de chercheurs. Des restes de bois brûlé ont été mis au jour, ce qui accrédite la possible présence de foyers, et des petits morceaux de pierre découverts seraient la preuve de la fabrication d'outils. Le site en question comprenait aussi des preuves de la consommation d'aliments, dont des os présentant des marques d'entailles et des cassures pour pouvoir en extraire la moelle. Les éléments trouvés démontrent que les hommes primitifs mangeaient une grande variété d'animaux: chevaux, rhinocéros, hippopotames, cerfs, oiseaux, explique Goren-Inbar. Plusieurs essences de bois étaient par ailleurs utilisées sur ce site pour faire les feux: saule, peuplier, frêne, olivier sauvage. Les chercheurs ont aussi découvert des preuves de la présence à cette époque d'avoine, de vigne, de gaillet, d'orge et de différents types d'herbes. "Cela élargit notre compréhension des schémas comportementaux de ces premiers hommes", souligne le chercheur israélien. "On comprend mieux ce dont ils étaient capables de faire alors pour se réchauffer, faire cuire des aliments et affronter les dangers potentiels." Avant cette découverte, les sites recelant les preuves les plus anciennes de l'utilisation du feu en Europe ou en Asie permettait de faire remonter celle-ci à 500.000 ans. La découverte des chercheurs israéliens fait donc reculer le contrôle du feu en Europe et Asie de plus d'un quart de million d'années. Il existe des sites en Afrique qui mettraient en évidence une utilisation antérieure du feu, mais plusieurs scientifiques soutiennent que les preuves y sont ambiguës et qu'il pourrait s'agir de feux naturels. Le site israélien est au centre des mouvements de population intervenus entre l'Afrique, l'Asie et l'Europe. L'utilisation du feu pourrait avoir contribué à la colonisation des territoires froids d'Europe, qui a commencé voilà 800.000 ans. Toutefois, la découverte publiée dans "Science" laisse une inconnue: les chercheurs ne savent pas encore qui peuplait ce site. Il pourrait s'agir de l'Homo erectus, maintenant disparu, ou d'une version archaïque de l'humain moderne, l'Homo sapiens.
AP : http://fr.news.yahoo.com/040429/5/3rptj.html
