Le secteur des biotechnologies pourrait enfin entrer dans une ère nouvelle, après des décennies d'investissements et de recherches. Après la mise sur le marché, l'an dernier, des premiers médicaments anti-cancéreux à "ciblage moléculaire", comme le Gliveec, qui a révolutionné le traitement de certaines leucémies, la puissante Food and Drug Administration (FDA), la seule agence fédérale américaine habilitée à décider de la commercialisation d'un médicament aux Etats-Unis, a donné son feu vert à la mise sur le marché de l'Avistin, un médicament contre le cancer du côlon, mis au point par Genentech, filiale du groupe suisse Roche.
L'Avistin est la première thérapie approuvée par la FDA pour prévenir l'angiogenèse, à savoir le développement de nouveaux vaisseaux sanguins venant nourrir tumeurs et métastases. Elle pourra être utilisée en combinaison avec les chimiothérapies pour le traitement primaire des cancers métastatiques du côlon ou du rectum. L'annonce a été saluée par les marchés avec un enthousiasme, peut-être à la mesure de leur très grande patience après des années, voire des décennies d'attente: fondée il y a 27 ans, Genentech a été la toute première entreprise de biotechnologie au monde.
C'est depuis un ou deux ans environ que le secteur donne des signes de frémissement et fait miroiter une manne fabuleuse aux investisseurs, non sans cynisme. Au niveau mondial, la banque d'affaires Merrill Lynch prévoyait en 2002 une progression du secteur des biotechnologies plus rapide que celle de l'indice composite Nasdaq à long terme. Elle s'appuyait sur trois facteurs: "la population vieillit, les produits ont une durée de vie plus longue et les perspectives de croissance sont supérieures".
Depuis, le secteur a connu son lot d'alliances, de rachats et de fusions, la dernière plus importante remontant à juin 2003 avec la fusion entre Biogen et IDEC Pharmaceutical, donnant naissance à un géant du secteur pesant 1,5 milliard de dollars de chiffre d'affaires et 550 millions par an en recherche et développement.
S'il s'agit naturellement d'une victoire pour la lutte contre le cancer, "c'est aussi un grand jour pour les investisseurs dans les biotechnologies et pour Genentech", a estimé John McCamant, responsable de la lettre spécialisée Medical Technology Stock. "Le produit sera largement utilisé par la communauté médicale oncologique", notent les analystes de la maison de courtage Smith Barney qui promettent des retombées mirifiques.
La réaction des investisseurs semble donner raison aux autorités américaines, qui ont la volonté politique de faire passer un secteur encore perçu comme pionnier à l'âge de la commercialisation et des rendements. "La FDA a travaillé très dur pour donner plus rapidement ce genre de médicaments aux patients", a reconnu son patron actuel Mark McClellan. Pour Barbara Ryan, analyste du secteur pharmaceutique à la Deutsche Bank, "la FDA est assurément en train d'accélérer le développement ou l'approbation de médicaments innovants".
Science Daily : http://www.sciencedaily.com/releases/2004/02/040227071334.htm
