Des chimistes de l'Université de Californie à San Diego ont réussi à créer, à l'échelle du micromètre, des cristaux photoniques de silicium poreux capables de s'assembler, de s'orienter et de réagir à leur environnement. Pour cela, ils ont d'abord produit par gravure électrochimique dans le silicium deux miroirs multicouches qui ont ensuite subi quelques modifications : hydrosilylation par dodécène pour l'un et oxydation thermique modérée pour l'autre, avec pour but de les rendre respectivement hydrophobe et hydrophile. Le film obtenu a alors été fractionné par sonication jusqu'à obtenir de minuscules particules aux propriétés étonnantes. Lorsque l'équipe a ajouté cette "poussière" à un mélange d'eau et de pétrole, les particules ont spontanément migré et se sont alignées au niveau de l'interface eau-liquide, leur côté hydrophobe orienté vers la phase organique. Et tandis que le liquide à l'interface pénétrait dans les pores des miroirs, un décalage dans les spectres optiques des deux miroirs est apparu, se traduisant à l'oeil nu par un changement de couleur signalant la présence du pétrole. A l'avenir, ces nanostructures pourraient intégrer des dispositifs visant à détecter des substances toxiques dans l'eau et l'air, dans le cadre de la lutte contre la pollution ou la prévention du bioterrorisme.
USAT 25/08/03 :
http://www.usatoday.com/news/science/2003-08-25-smart-dust_x.htm
