Une feuille d'arbre pour serviette ou un sifflement pour dire bonsoir, et les orangs-outangs prouvent leur capacité à inventer de nouveaux comportements et à les transmettre aux générations suivantes, donnant un coup de vieux à la notion de culture chez les ancêtres de l'homme. Cette découverte, rapportée dans le magazine "Science", suggère que les premiers primates ont inventé de nouveaux comportements, comme d'employer des outils, il y a peut-être 14 millions d'années, et non six comme on le pensait jusqu'ici. "Si les orangs-outangs sont cultivés, cela nous montre que la capacité à développer une culture est très ancienne", explique Birute Galdikas, co-auteure de l'étude. Au cours de l'évolution, "les orangs-outangs se sont séparés de nos ancêtres et des singes africains il y a des millions d'années", souligne-t-elle, or cette nouvelle étude suggère "qu'ils pourraient avoir eu une culture avant la séparation". Birute Galdikas, chercheuse à l'Orangutan Foundation International, a analysé avec huit autres spécialistes internationaux des primates des années d'observations réalisées sur l'orang-outang timide du sud-est asiatique avant de conclure que l'animal possédait la capacité d'adopter et de transmettre des comportement acquis. Les recherches ont été effectuées sur six groupes très distincts d'orangs-outangs de Bornéo et de Sumatra, qui ont chacun développé des comportements différents. Par exemple, à Bornéo comme à Sumatra, les orangs-outangs envoient un baiser sifflant en aspirant de l'air entre leurs lèvres resserrées, mais seul le groupe de Bornéo a découvert qu'il pouvait modifier le son obtenu en plaçant ses mains en coupe devant la bouche. Les sons semblent utilisés pour la communication sociale. Un seul des six groupes a de son côté inventé un rituel apparemment lié au coucher, qui consiste à produire un sifflement en soufflant de l'air entre les lèvres pressées. A Sumatra, un groupe se sert de feuilles pour manipuler des fruits piquants, à Bornéo on s'essuie le visage avec des feuilles de parents en enfants. Et un seul groupe sait utiliser des branches pour extraire des insectes des trous dans les troncs d'arbres ou pour ôter les graines des fruits. Ces outils sont communs chez les chimpanzés, mais l'orang-outang de Sumatra y ajoute sa touche, en saisissant la brindille non avec les mains mais avec les dents. Les chercheurs ont ainsi repéré 24 comportements habituels en usage chez au moins l'un des groupes dans lequel ils sont transmis de génération en génération. D'autres comportements, comme la confection de coussins avec des brindilles, ont été rarement constatés ou mis en oeuvre par un unique individu. "Le développement de cette culture est le signe d'un niveau cognitif très élevé", souligne Birute Galdikas, qui étudie les animaux sauvages depuis 30 ans. "Les orangs-outangs sont aussi intelligents que les chimpanzés ou les gorilles mais ils ont une sorte différente de mentalité et de personnalité", plus "méditative", explique-t-elle. "Ils sont très, très rusés". L'orang-outang ne se trouve plus aujourd'hui que dans le sud-est asiatique. Ses ancêtres ont probablement émigré d'Afrique, considérée comme le continent originel des primates. L'espèce est menacée d'extinction à cause notamment de la disparition de son habitat. Selon Birute Galdikas, 90% de la population a disparu en 50 ans et il ne reste plus que 15.000 à 20.000 de ces animaux à l'état sauvage.
AP : http://fr.news.yahoo.com/030102/5/2wyc1.html
Science du 3-01-2003 :
http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/299/5603/102?etoc
