Deux équipes de chercheurs ont percé une partie des secrets du rythme biologique permettant à l'homme de maintenir une régularité dans ses périodes d'éveil et de sommeil, selon des travaux jeudi aux Etats-Unis. Des chercheurs de l'Université de Stanford (Californie) ont mis en évidence le rôle d'une molécule présente dans la rétine, capable de transmettre à l'horloge biologique du cerveau des informations sur la quantité de lumière présente dans l'environnement, déterminante dans le rythme de l'organisme. Cette molécule, appelée mélanopsine, serait l'un des récepteurs photosensibles présents dans la rétine pour réguler le cycle quotidien, selon les chercheurs dont les travaux sont publiés dans la revue américaine Science. Ils pu montrer, lors d'expériences sur des souris, que certaines cellules de la rétine contenant cette protéine photosensible permettaient de réguler en partie l'horloge biologique de ces souris. Privées de mélanopsine, les souris ont moins bien ajusté leurs périodes d'activité au cycle jour-nuit artificiel qui leur était imposé en laboratoire. La perte de réactivité au cycle jour-nuit était de l'ordre de 40% chez les souris dépourvues de la molécule. Les chercheurs soulignent cependant que le rôle de cette molécule paraît limité aux informations sur la lumière de faible intensité, d'autres photorécepteurs encore inconnus jouant un rôle pour la transmission d'autres informations au cerveau. "Cette étude clarifie le rôle de la mélanopsine dans l'établissement et le maintien de l'horloge circadienne (quotidienne)", a expliqué Bruce O'Hara, chercheur à Stanford et co-auteur de l'une des études. Une autre étude sur ce gène de la mélanopsine (Opn4), également publiée dans Science arrive aux mêmes conclusions que l'équipe de Stanford. La mélanopsine est "la protéine clé qui envoie les signaux à l'horloge", a commenté le Dr Steve Kay du Scripps Research Institute qui a mené les travaux parallèles.
Science : http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/298/5601/2211?etoc
Science :
http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/298/5601/2213?etoc
