Le gouvernement chilien et l'Observatoire européen austral (ESO) ont signé lundi à Santiago un accord formalisant le lancement de la construction du plus grand radiotélescope du monde, projet connu sous le nom de Grand interféromètre millimétrique d'Atacama (ALMA, en anglais). L'accord a été souscrit par la ministre des Relations extérieures, Soledad Alvear, et la directrice générale d'ESO, Catherine Cerazky. Mme Alvear a souligné que ce texte donnait un "cadre juridique au projet" car il autorise ESO à installer le radiotélescope et formalise la concession pour 50 ans par l'Etat chilien de 13.500 hectares où sera construit l'observatoire à partir de janvier 2003. Mme Cerazky a pour sa part ajouté que le projet ALMA "permettra de transformer le nord chilien en fenêtre de l'univers" dont le télescope permettra de définir les origines. ALMA est un ensemble de 64 antennes mobiles de 12 mètres de diamètre chacune, capables de travailler sur des longitudes d'ondes millimétriques et sous-millimétriques. L'observatoire sera situé sur une aire de 10 km2 dans le désert d'Atacama, à quelque 5.000 m d'altitude et 1.000 km au nord de Santiago. Le projet est articulé en deux phases, la première jusqu'à fin 2002 consacrée au design des antennes et à la construction de trois prototypes, la seconde à la mise en place des 64 antennes installées à Atacama à raison de six par an. Les scientifiques prévoient de commencer leurs observations à la fin de la décennie, bien que certaines antennes puissent être opérationnelles en 2006. Une fois terminé ce radiotélescope permettra d'observer les étoiles les plus proches, en dépit des nuages de gaz qui les entourent, jusqu'à celles se trouvant à la frontière de l'univers, permettant ainsi de comprendre la naissance des étoiles et des galaxies. Le coût total du projet --impliquant ESO, l'Observatoire national de radio astronomie (NRAO) des Etats-Unis, le CNRS français, le Max-Planck Institut d'Allemagne, la NFRA des Pays-Bas et le PPARC de Grande-Bretagne, est estimé à plus de 600 millions de dollars, dont 2,5% financé par le Chili. AFP : http://fr.news.yahoo.com/021022/202/2sy5e.html
