Une équipe de chercheurs sino-américains ont découvert l'origine de l'immunité naturelle dont bénéficient certains séropositifs infectés par le virus du sida (VIH) qui ne contractent pas la maladie. Cette découverte majeure récompense 15 ans d'effort et ouvre la voie à de nouveaux traitements prometteurs, a estimé David Ho, directeur du Centre de recherches Aaron Diamond sur le sida (ADARC), à New York. L'équipe de l'ADARC, composée de chercheurs américains et chinois, a réussi à isoler un groupe de protéines qu'ils ont appelées défensines-alpha-1, alpha-2 et alpha-3. Ces protéines sont capables d'inhiber la réplication du virus et d'empêcher ainsi la progression de l'infection chez les 1 à 2% des séropositifsquinedéveloppentjamais de sida. "Cette découverte constitue une étape fondamentale dans la compréhension de nos mécanismes naturels de défense contre le VIH", souligne le Dr Linqi Zhang, qui dirige ces recherches. "En comprenant comment le système immunitaire de certaines personnes parvient à contrôler l'infection par le VIH, nous pourrons mettre au point de nouveaux traitements qui utilisent ce phénomène", a-t-il ajouté. Cette découverte pourrait donc expliquer pourquoi un tout petit pourcentage de personnes séropositives vivent très longtemps sans jamais développer jamais de sida. On savait depuis 1986 que certains globules blancs du système immunitaire, les lymphocytes T CD8, pouvaient produire des facteurs capables d'inhiber la multiplication du virus du sida. Une étude réalisée par un chercheur canadien au Kenya, le Dr Francis Plummer de l'Université du Manitoba, auprès de prostituées kenyanes séropositives avait montré que 5% environ d'entre elles possédaient une sorte d'immunité naturelle contre le sida, vraisemblablement d'origine héréditaire. Les trois protéines anti-VIH identifiées dans l'étude de l'ADARC sont actives contre toutes les souches du virus, ce qui suggère que ces défensines-alpha pourraient avoir des applications thérapeutiques. "Les défensines-alpha s'annoncent prometteuses pour renforcer l'arsenal des traitements contre le VIH", a souligné le directeur de l'ADARC, David Ho. Il a confirmé que son équipe "poursuivait déjà de nouvelles approches thérapeutiques fondées sur cette découverte". Pour évaluer l'efficacité ces défensines-alpha les chercheurs ont testé une version naturelle obtenue par purification de cellules immunitaires et une autre version synthétique fabriquée en laboratoire. Si les deux ont bien montré une efficacité contre le VIH, les tests ont souligné que la version naturelle était 10 à 20 fois plus puissante que son pendant synthétique. Les chercheurs de l'ADARC cherchent donc à présent à améliorer la puissance des défensines-alpha d'origine synthétique.
Brève rédigée par @RT Flash
Science : http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/1076185
New Scientist : http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99992850
