Une nouvelle méthode de traitement du cancer consistant à remplacer les cellules immunitaires d'un malade par d'autres cellules tueuses élaborées "sur mesure" pour lutter contre ses tumeurs a donné des résultats prometteurs sur le mélanome, un redoutable cancer de la peau. Cette technique d'immunothérapie élaborée au sein de l'Institut national contre le cancer américain montre l'efficacité de cellules immunitaires activées en laboratoire contre les tumeurs spécifiques du malade, puis administrées au patient pour s'attaquer au cancer. Les chercheurs voient dans cette approche un potentiel de traitement d'autres types de cancer et de maladies infectieuses comme le sida. Dans l'essai clinique, 13 patients atteints de mélanome, sur lesquels les traitements classiques étaient sans effet, ont participé à l'expérience d'injection de lymphocytes T cultivés sur mesure pour chaque malade. Ses résultats sont jugés très encourageants puisque les tumeurs ont été réduites d'au moins 50% pour six patients. Quatre patients ont enregistré des résultats mitigés, avec une régression de certaines tumeurs seulement. La méthode a été sans effet sur trois malades. Deux des six patients ayant le mieux réagi au traitement ont vu leurs tumeurs se réduire de plus de 95% et plus de 99 %, sans rechute enregistrée pour l'instant (respectivement 24 mois et 10 mois après le traitement). Pour parvenir à ce résultats, les chercheur ont utilisé un fragment de tumeur de chaque patient pour cultiver des lymphocytes T en laboratoire, à partir de lymphocytes T du patient. L'exposition à la tumeur a activé les cellules immunitaires, leur permettant de reconnaître et d'attaquer les cellules cancéreuses. Une fois les lymphocytes T suffisamment nombreux, ils ont été administrés aux patients qui ont également reçu une dose importante de protéines de type interleukine-2, qui stimulent la croissance des cellules immunitaires dans l'organisme. "Il est très rare de réussir à activer une grande quantité de lymphocytes T dans l'organisme. Quand votre corps combat la grippe, environ 3% des lymphocytes T sont actifs. Chez l'un de nos patients, 90% des lymphocytes T étaient actifs et ils se sont maintenus pendant plus de quatre mois. C'est un résultat frappant", a encore souligné le Dr Rosenberg. Le système immunitaire normal des patients s'est ensuite reconstitué, leur permettant de lutter contre les infections d'autres types.
National Cancer Institute : http://www.nih.gov/news/pr/sep2002/nci-19.htm
