Deux gigantesques courants de roche en fusion se fraient un chemin dans le manteau terrestre, influençant l'activité volcanique et le mouvement des plaques tectoniques, affirment des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley. Barbara Romanowicz et Yuancheng Gung affirment avoir découvert de nouvelles preuves de l'existence de ces "super-courants" situés sous le Pacifique Sud et sous l'Afrique. Les chercheurs ont réussi à obtenir des images confirmant leur existence en mesurant le mouvement des vagues sismiques dans l'écorce terrestre grâce à la "tomographie élastique". Ce procédé permet de cartographier l'intérieur de la planète, un peu comme le fait un scanner médical pour le corps humain. Selon les chercheurs, ces super-courants viendraient des profondeurs de la Terre, à la frontière entre le manteau supérieur et le manteau inférieur à 645km du sol. Leur influence est encore méconnue, mais les scientifiques croient qu'ils jouent un rôle important dans la formation des volcans et des tremblements de terre. "La matière poussée vers la lithosphère par les super-courants se répand horizontalement en direction des dorsales océaniques", explique la chercheuse Barbara Romanowicz. On observe souvent une grande activité volcanique dans ces régions. Ces super-courants réchauffent aussi la zone du manteau sur laquelle repose l'écorce terrestre. Les scientifiques pensent que ce changement de température pourrait jouer un rôle clé dans le mouvement des plaques tectoniques. David Bercovici, professeur de géologie et de géophysique à l'Université de Yale dit que les super-courants sont aussi associés à des variations localisées du champ de gravité terrestre. La température des jets n'a pas encore été mesurée mais Mme Romanowicz croit qu'elle pourrait atteindre plusieurs centaines de degrés de plus que celle de la matière qui les entoure. "Nous ne le savons pas encore précisément parce que les images que nous avons n'ont pas une très grande résolution", précise-t-elle. Elle ajoute que la température des courants dépend aussi de leur forme. Les chercheurs ne savent pas encore s'ils sont larges conduits épais de plusieurs milliers de kilomètres ou s'ils sont plutôt composés de plusieurs conduits de taille moyenne groupés en bouquets. Les régions situées au-dessus des super-courants ont tendance à se bomber. Les plateaux du sud et de l'est de l'Afrique sont ainsi près de 490 mètres plus haut que les autres zones continentales anciennes. C'est ce que l'on appelle le superswell africain. Selon Mme Romanowicz, plusieurs volcans de l'Afrique et de l'Atlantique Sud pourraient être reliés à ce phénomène, tout comme Hawaï et les volcans du Pacifique Sud sont reliés au superswell du Pacifique.
Science du 19-04-02 :
http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/296/5567/513
