Des chercheurs américains sont parvenus à fabriquer en laboratoire des cellules humaines indifférenciées, c'est-à-dire capables de produire tous les types de tissus, en implantant le noyau d'une cellule humaine dans un ovule de vache, a annoncé le laboratoire Advanced Cell Technology. L'annonce du développement de cette technique, proche de celle du clonage, intervient une semaine après la publication des travaux controversés de deux équipes américaines qui sont, pour la première fois, parvenues à cultiver des cellules humaines indifférenciées à partir de tissus provenant d'embryons humains. Selon ce laboratoire, sa technique expérimentée pendant plusieurs années pourrait permettre de produire en série des cellules humaines indifférenciées susceptibles de fabriquer aussi bien des os, du sang, de la peau, des nerfs ou des muscles transplantables sur des humains." Les cellules indifférenciées offrent l'espoir de fournir une quantité illimitée de cellules cultivables en laboratoire pour remplacer, sous forme de greffes, tous les types de tissus humains", a commenté l'un des fondateurs d'Advanced Cell Technology, James Robl, dans un communiqué. Ce type de transplantation pourrait permettre de soigner des maladies aussi diverses que le diabète, certains cancers, des affections cardio-vasculaires ou la maladie de Parkinson, a précisé le docteur Robl. La technique de production utilisée par les chercheurs de ce laboratoire de Worcester (Massachussetts) ressemble à celle utilisée avec succès par ceux qui ont cloné en 1997 la brebis Dolly. Ils ont d'abord prélevé sur un homme une série de cellules de peau dites "adultes", c'est-à-dire déjà spécialisées. Ils ont ensuite implanté le noyau de ces cellules dans l'ovule d'une vache qui avait été au préalable vidé de son propre noyau et de tout son matériel génétique. La fusion de ces deux éléments a alors produit une cellule hybride, mêlant des éléments humains et animaux, mais entièrement pilotée par le noyau humain. Ainsi, la cellule adulte humaine initiale a en quelque sorte rajeuni en une cellule indifférenciée. A l'inverse, les équipes de James Thomson, de l'université du Wisconsin à Madison, et de John Gearhart, de l'université Johns Hopkins de Baltimore (Maryland), ont réussi à isoler leurs cellules indifférenciées à partir de tissus de foetus morts ou d'embryons humains vivants. Selon M. Robl, "la technique présentée aujourd'hui permet la fabrication de cellules indifférenciées humaines à partir d'une cellule adulte du patient, ce qui élimine le traditionnel risque de rejet", qui se présente lors de chaque greffe. Malgré l'assurance de ses concepteurs, l'efficacité de cette technique reste incertaine. "Nous reconnaissons que si nous avons fait un pas important (...) un travail substantiel reste nécessaire avant que ces cellules deviennent disponibles pour un usage thérapeutique humain", a indiqué le PDG du laboratoire, Michael West.
(AFP/12/11/98)
