Le Japon est enfin parvenu le 29 août à faire décoller sa fusée H-2A, concurrente potentielle du lanceur européen Ariane V, ce qui devrait permettre à l'ambitieux programme spatial japonais de reprendre son envol. H-2A, version améliorée du lanceur H2 qui avait connu deux échecs en 1998 et 1999 et qu'elle a remplacé, a quitté peu après 16H00 locales (07H00 GMT) sa rampe de lancement sur l'île de Tanegashima, à 1.000 km au sud-ouest de Tokyo. "Il n'y a pas de plus belle joie dans la vie que d'annoncer le lancement de notre fusée. La chose la plus importante, c'est que nous allons pouvoir regagner la confiance du public", a commenté le directeur général de l'agence spatiale NASDA (National Space Development Agency of Japan), Shuichiro Yamanouchi. "Les lancements commerciaux de satellites devraient commencer dans un an si nous recevons des commandes", a indiqué un porte-parole de l'agence. "Le lancement réussi est une étape majeure dans l'histoire japonaise du développement spatial", s'est réjoui le Premier ministre nippon Junichiro Koizumi dans un message de félicitations à la NASDA. Le vol de la fusée, haute de 53 mètres (comme un immeuble de 17 étages) et lourde de 285 tonnes, a été retransmis en direct par la chaîne de télévision publique NHK. Le premier étage de H-2A, propulsé par un mélange d'oxygène et d'hydrogène fournissant une puissance équivalente à celle de quatre moteurs d'avion, a hissé le lanceur à une altitude de 50 km en moins de deux minutes. A 40 minutes du décollage, le lanceur plaçait en orbite un véhicule de charge utile (servant à faire des mesures) à 270 kms de la terre. "Le moteur du deuxième étage et la charge utile resteront en orbite pendant un maximum d'un an", a indiqué Keiichi Yamada, un porte-parole de NASDA. Le lancement de mercredi était, selon les experts, un vol de qualification servant à observer les performances des moteurs, des propulseurs et de mise en orbite. Le lancement de H-2A --dont la technologie est très avancée-- avait été reporté fin 1999 après les deux vols ratés de H-2 et la perte d'un satellite. Le vol de mercredi revêtait un caractère crucial pour un pays qui, en tant que grande puissance économique, veut absolument avoir accès à l'espace. Le succès du vol pourrait avoir des conséquences positives pour le budget de la recherche spatiale en 2002/2003 prévu en baisse pour la troisième année consécutive. En outre, il permet de confirmer le calendrier des lancements à venir et un responsable de la NASDA a annoncé un vol en janvier ou février 2002. "Le deuxième vol avec charge utile sera très important parce qu'il comportera des modifications techniques notamment sur les turbo-pompes. Le troisième sera crucial car il transportera le satellite ADEOS, un gros satellite d'observation de la terre très international avec des instruments français, américains. A plus long terme, l'un des principaux objectifs du programme japonais est le lancement en 2003 d'un satellite d'observation optique et radar IGS (Information gathering satellite), un projet stratégique décidé après le survol du Japon par un missile balistique nord-coréen en août 1998. Si le programme reprend son envol, cela signifie aussi, selon l'expert français, que le projet Hope X de navette spatiale sans équipage actuellement en suspens, pourrait être débloqué à condition que les chercheurs obtiennent des financements suffisants. Avec un coût de lancement réduit à 70.81 millions de $ ( 64,4 millions d'euros), et diminué de moitié par rapport à celui du lanceur précédent, la NASDA souligne que cette nouvelle fusée sera beaucoup plus compétitive que ses précédentes versions. Mais ShuichiroYamanouchi précise que le Japon ne doit pas se laisser griser par ce succès. "Ce n'est qu'un premier pas et la route vers le succès est encore longue, surtout quand on connaît la position dominante de l'Europe qui détient plus de 50 pour cent du marché," a-t-il souligné.
Brève rédigée par @RT Flash
NYT :
http://www.nytimes.com/reuters/world/international/space-japan-rocket.html?
