Chacun a appris que le cerveau humain est incapable de remplacer les neurones qui meurent. Ainsi, toute perte de neurones dans le cerveau d'un homme adulte est considérée comme irréversible. Ce vieux dogme est maintenant récusé. Des chercheurs américains et suédois démontrent, en effet, pour la première fois que le cerveau humain adulte, précisément la région de l'hippocampe, conserve sa capacité de générer des neurones. Il était déjà démontré que, chez les rongeurs, l'hippocampe est capable de neurogenèse. Les nouveaux neurones sont produits à partir d'une population de cellules souches qui se divisent sans arrêt. Il y a quelques mois, des chercheurs ont montré qu'il en était de même chez certains primates, à savoir les ouistitis. Mais comme il s'agit de tout petits singes, la théorie d'une absence de neurogenèse dans les cerveaux des primates supérieurs restait donc admise. Fred Cage et coll. (Salk Institute, La Jolla, Californie) ont trouvé un moyen de détecter la présence de nouveaux neurones dans l'hippocampe de l'homme en analysant le tissu du cerveau de cinq patients cancéreux décédés. Ces cinq patients avaient tous reçu dans un but diagnostique une injection de bromodéoxyuridine de quinze jours à deux ans avant de mourir. Or ce produit peut être facilement détecté par un examen des tissus classique. Les chercheurs ont détecté, dans les cinq échantillons tissulaires , des cellules marquées au BrdU. Ces cellules étaient situées dans une région du cerveau qui joue un rôle dans l'apprentissage et la mémoire. Les chercheurs ont confirmé que ces nouvelles cellules étaient bien des neurones grâce à un marquage simultané par des marqueurs neuronaux. Toutefois, le taux de prolifération neuronale n'est pas élevé. Le Dr Gage estime que dans l'hippocampe de la souris adulte, par exemple, il pourrait y avoir de l'ordre de cinq cents nouveaux neurones par jour. Il reste, de plus, à prouver que ces nouveaux neurones sont fonctionnels, et cela ne sera pas facile à établir. Cependant, il a été montré chez la souris et le ouistiti que la neurogenèse peut augmenter dans un environnement enrichi ou diminuer dans des conditions de stress ; cette réponse de la neurogenèse à des signaux de l'environnement suggère un lien fonctionnel. " C'est un départ, commentent les chercheurs, pour étudier un nouveau type de neuroplasticité chez les hommes, fondé sur l'adjonction de neurones. " Cette découverte pourrait avoir, à long terme, des implications thérapeutiques pour des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer. " La présence de ces neurones dans le cerveau de l'homme, déclarent Gage et coll., indiquent que ces cellules pourraient être utilisées pour des études in vitro et in vivo de la différenciation cellulaire et, peut-être, plus tard, pour des études de transplantation. " Depuis peu, on s'intéresse aux greffes de cellules pour ralentir et même faire rétrocéder la neurodégénération dans des troubles tels que la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer et la chorée de Huntington, qui ont toutes en commun la perte d'un certain type de neurones. Ces pertes pourraient refléter non seulement l'agression qui cause la mort des neurones, mais aussi une insuffisance de régénération qui répare normalement cette perte. Une meilleure compréhension de la neurogenèse naturelle, de sa relation au vieillissement et des facteurs qui la stimulent et la limitent est donc importante.
(Quotidien du médecin)
( Nature Medicine novembre 1998)
(La Recherche octobre 1998)
voir également article du Figaro du 2/11/98( non disponible sur le web)
