La start-up américaine Neuralstem Biopharmaceuticals annonce une découverte majeure pour le secteur émergent des applications des cellules souches humaines. Les chercheurs, emmenés par le directeur scientifique de l'entreprise, Karl Johe, ont en effet découvert qu'il n'existe pas une cellule ancestrale unique pour toutes les cellules du système nerveux mais plusieurs cellules "multipotentes", ce qui promet d'accélérer le développement de thérapies cellulaires beaucoup plus précises et efficaces pour "réparer" un système nerveux adulte. Le concept même de thérapie génique ou cellulairepour traiter le système nerveux central est extrêmement récent. Voici peu, le dogme scientifique voulait encore que la régénération des cellules nerveuses soit quasi-impossible. Mais depuis que les travaux du Karolinska Institute de Stockholm ont bouleversé la donne, la technologie des cellules souches neurales est devenue le pôle principal des cellules souches, entre autres parce que les start-ups hésitent à se frotter à Geron (le spécialiste de l'utilisation des cellules souches) pour les autres applications... Avec la découverte de Neuralstem, le secteur devrait faire un bond en avant. Il devient raisonnable d'envisager de réparer un type de cellules endommagé par un traumatisme ou une maladie dégénérative, en partant de la cellule-souche à l'origine du type précis de cellule en jeu. D'autant que si la découverte n'échappe pas entièrement aux chausse-trappes éthiques propres aux cellules-souches, elle n'en crée au moins pas de nouvelles. En effet, il est désormais possible de différencier et de cultiver en laboratoire ces cellules du système nerveux central en relativement grandes quantités. Ce qui évite d'aller systématiquement rechercher la cellule-souche appropriée dans un foetus...
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