Le moteur ionique à Xénon de la sonde américaine de la NASA Deep Space 1(DS1) vient d'établir un nouveau record d'endurance avec plus de 200 jours de fonctionnement. Lancée en Octobre 1998, la sonde devait valider plusieurs systèmes innovateurs, dont l'utilisation pour la première fois de la technologie ionique comme moyen principal de propulsion. La particularité du moteur de DS1 est qu'il fournit une poussée infime (équivalent au poids d'une feuille de papier) en expulsant du Xénon sous forme ionisée, mais qui cumulée sur une longue période permet d'atteindre des vitesses importantes. Une telle performance est possible grâce à la consommation minime du moteur, qui n'utilise que 100 grammes de Xénon par jour. Ce type de propulsion est particulièrement adapte aux missions d'exploration lointaine, car il nécessite peu de carburant et peu d'énergie et se révèle donc peu coûteux. En revanche, il ne pourrait convenir pour des vols habites étant donné la lenteur de son accélération. DS1 se dirige actuellement vers la Comète Borrelly qu'il devrait rencontrer en automne 2001. Si aucun problème n'intervient d'ici là, le moteur ionique de la sonde aura cumule 583 jours de fonctionnement. Il aura modifie la vitesse de DS1 de 11.000 kilomètres/heure et n'aura utilise que 25 kilogrammes de Xénon sur les 82 kilogrammes emportes.
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