Se déplacer à la vitesse de la lumière pour aller explorer l'univers sera peut-être possible dans... une dizaine d'années. Le physicien américain Robert Winglee a en effet conçu un prototype de vaisseau à propulsion magnétique qui se déplace à une vitesse approchant celle de la lumière. L'invention n'a rien de farfelu, pour preuve la NASA s'y intéresse et a décidé de financer une partie de la recherche. Il est vrai qu'à l'échelle de l'univers, la vitesse des navettes et des engins spatiaux actuels est beaucoup trop lente : la propulsion chimique ne leur permet d'atteindre que 27.700 km/heure... Pour atteindre les limites du système solaire avec ces moteurs, cela prendrait 42 ans ; avec la propulsion magnétique, il ne faudrait plus que trois ou quatre ans pour parcourir ces 6 milliards de km ! Le principe de ce vaisseau révolutionnaire est d'être entouré d'un champ magnétique capable de défléchir les vents solaires, autrement dit de les faire changer de direction, afin d'accélérer progressivement le vaisseau, jusqu'à ce qu'il atteigne 288.000 km/h. La Terre est elle-même entouré d'une pareille ''bulle'' magnétique qui la protège des vents solaires -ils soufflent parfois à plus de 3 millions de km/h. Après des simulations informatiques concluantes, des tests grandeur nature devraient être menés au centre de vol de la NASA, dans l'Alabama.
Sciences&Avenir :
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