Décidément, les ambitions de la pile à combustible ne connaissent plus de limite. Après l'automobile, après l'industrie, la voilà qui veut pénétrer le téléphone mobile. Incroyable, la firme américaine Manhattan Scientific (www.mhtx.com/) travaille sur une micropile à combustible de la taille d'une... batterie au lithium ! Sous le même volume, dix fois plus d'énergie. Soit de quoi assurer cent heures de conversation ! Le véritable tour de force de cette affaire, c'est bien sûr la miniaturisation d'un générateur qu'on a déjà du mal à loger sous le capot d'une voiture. Cette micropile, développée par Robert Hockaday, chercheur au laboratoire national de Los Alamos, puis créateur de son entreprise, n'utilise pas l'hydrogène, mais le méthanol, pour produire les électrons nécessaires à la création du courant électrique. La réaction chimique est obtenue par un catalyseur mêlant du platine et du ruthénium et disposé sur un film plastique ultrafin. Elle produit également de l'eau dont une partie est incorporée au méthanol qui sert de carburant. Le plus important, c'est que l'architecture de cette micropile à combustible s'apparente à celle d'une puce électronique, d'où le très grand avantage de pouvoir la fabriquer au kilomètre, et à moindre coût. Hockaday a réalisé un premier prototype, ressemblant à une poche en plastique, qui a pu fonctionner vingt-quatre heures d'affilée grâce à quelques gouttes de carburant. Pourtant, le chercheur américain ne prévoit pas de commercialisation avant trois ou quatre ans. Dire qu'il lui aura fallu ramer durant des années avant de convaincre un investisseur de mettre 1 million de dollars dans l'affaire ! Mais celui-ci ne risque pas de le regretter : on estime que 1 milliard de Terriens posséderont un portable en 2002. Sans compter les ordinateurs, les baladeurs et les jeux électroniques de poche...
Le Point :
http://www.lepoint.fr/data/PNT1448/4804904P.html
