Une équipe de scientifiques de l'université de Cambridge, dirigée par le professeur Erwin Reisner, a créé un réacteur à flux alimenté par l'énergie solaire qui peut capturer le CO2 de l'air pendant la nuit et le convertir en carburants tels que le diesel, le méthanol ou l'ammoniac pendant la journée avec l'aide du soleil. S'il était développé, il permettrait théoriquement aux gens de produire leur carburant neutre en carbone n'importe où dans des endroits reculés et rendrait le carburant synthétique abordable. Selon M. Reisner, « nous pouvons construire une économie circulaire et durable, à condition d'en avoir la volonté politique ».
Le réacteur à flux solaire utilise des filtres la nuit pour absorber le CO2 de l'air. C'est un peu comparable à ce que font les arbres dans la nature. Au fur et à mesure de leur croissance, les arbres absorbent le carbone de l'air et le stockent dans le bois, la matière végétale et le sol, ce qui en fait ce que les scientifiques appellent des “puits de carbone”. Les plantes utilisent l'eau, la lumière du soleil et le dioxyde de carbone pour créer de la nourriture et de l'oxygène au cours de la photosynthèse.
Mais dans le réacteur de Cambridge, lorsque le soleil réchauffe le gaz capturé, il absorbe les rayons infrarouges et ultraviolets, entraînant une réaction chimique qui crée le gaz de synthèse solaire. Le gaz de synthèse est un mélange d'hydrogène et de monoxyde de carbone, qui peut être utilisé comme alternative aux combustibles fossiles pour générer de l'électricité ou produire du méthanol et du diesel synthétique. L'un des membres de l'équipe, le Dr Sayan Kar, pense que si les dispositifs peuvent être fabriqués à plus grande échelle, ils pourraient résoudre le problème de l'élimination du dioxyde de carbone de l'atmosphère tout en créant une alternative propre aux combustibles fossiles.
Comme le CO2 libéré par la combustion de ces combustibles a été initialement capturé dans l'air, il ne s'ajoute pas à la quantité totale de CO2 dans l'atmosphère, et le bilan est presque nul. « Le CO2 est considéré comme un déchet nocif, mais c'est aussi une opportunité », ajoute M. Kar. Le professeur Erwin Reisner est né et a grandi dans les contreforts des Alpes en Autriche. Il a étudié la chimie à l'université de Vienne, au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et à l'université d'Oxford. Depuis 2017, il est professeur d'énergie et de durabilité au département de chimie Yusuf Hamied de l'université de Cambridge.
M. Reisner et son équipe travaillent depuis de nombreuses années sur des réacteurs à flux alimentés par l'énergie solaire. En janvier de l'année dernière, ils ont présenté un réacteur qui convertit deux déchets distincts, les gaz à effet de serre et les plastiques, en produits de valeur. Le premier compartiment du réacteur convertit le dioxyde de carbone en différents combustibles, en fonction du catalyseur utilisé. Le dioxyde de carbone peut ensuite être converti en gaz de synthèse pour fabriquer des carburants synthétiques. Le deuxième compartiment convertit le plastique en acide glycolique, qui est populaire dans les produits de soins de la peau et les cosmétiques pour aider à maintenir une peau lisse et à prévenir le vieillissement. L'équipe a conçu différents catalyseurs intégrés dans le réacteur à flux absorbant la lumière. En changeant de catalyseur, les chercheurs peuvent modifier le produit final. Les tests du réacteur ont montré qu'il pouvait convertir efficacement les bouteilles en plastique PET et le CO2 en différents combustibles à base de carbone tels que le CO, le gaz de synthèse ou le formiate, et l'acide glycolique.
University of Cambridge : https://www.cam.ac.uk/research/news/solar-powered-device-captures-carbon-dioxide-from-air-to-make-sustainable-fuel
