Des scientifiques sud-coréens ont développé des micro-robots magnétiques cuboïdes travaillant en essaims, comme les fourmis. Ils peuvent attraper et porter des objets faisant plusieurs fois leur taille. Les chercheurs s’inspirent de plus en plus de la manière dont les fourmis travaillent collectivement pour atteindre des objectifs, par exemple, « pour combler un vide sur un chemin ou se regrouper en radeau pour survivre aux inondations ». Ils ont par ailleurs remarqué que, comme les fourmis, ils font face à moins d’échecs quand ils travaillent en groupe. « Même si certains membres du groupe n’atteignent pas l’objectif, les autres continuent d’exécuter leurs mouvements programmés jusqu’à ce qu’un nombre suffisant d’entre eux y parviennent », souligne l'étude.
Associés d’une manière différente pour chaque tâche expérimentée, les robots ont réussi plusieurs exercices compliqués. Ils ont ainsi pu escalader un objet 5 fois plus haut que leur propre taille, se jeter par-dessus un obstacle, transporter une marchandise pesant 350 fois leur poids individuel, ou encore guider les mouvements de petits organismes. Un groupe de 1 000 micro-robots a même réussi à enrober une pilule faisant 2 000 fois le poids d’un robot individuel, puis à former un radeau flottant sur l’eau pour la transporter sur le liquide. Enfin, un dernier groupe est parvenu à déboucher un tube.
Dans le futur, de tels assemblages permettraient de développer des technologies pour réaliser des tâches plus complexes dans des environnements plus contraignants. Des tâches dans des environnements qui sont, aujourd’hui, trop difficiles à réaliser pour un robot seul. Il s’agirait, par exemple, de déboucher une artère. Jeong Jae Wie conclut : « Bien que les résultats de l’étude soient prometteurs, les essaims de micro-robots magnétiques auront besoin de niveaux d’autonomie plus élevés avant d’être prêts pour des applications dans le monde réel. Ils ont nécessité un contrôle magnétique externe et sont incapables de se déplacer de manière autonome dans des espaces complexes ou confinés comme les artères réelles. Les recherches futures se concentreront sur l’amélioration de leur niveau d’autonomie, comme le contrôle en temps réel de leurs mouvements et de leurs trajectoires. »
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