Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont mis au point un patch imprimé en 3D, qui peut être fixé à un soutien-gorge à l’aide d’aimants. Ce dispositif innovant se base sur la même technologie que les échographes conventionnels, actuellement utilisés dans les hôpitaux. Seulement, il est composé d’un nouveau matériau piézoélectrique, qui rend le dispositif beaucoup plus compact et portable. Ces matériaux sont largement utilisés comme transducteurs et capteurs dans les systèmes d’imagerie médicale à ultrasons. En réagissant aux contraintes mécaniques externes, puis en séparant les charges électriques positives et négatives, ils peuvent convertir l’énergie mécanique des vibrations en énergie électrique.
Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme. S’il est diagnostiqué à un stade précoce, le taux de survie est proche de 100 %. En revanche, s’il est détecté plus tard, ce taux chute à 25 %. Le dépistage précoce est donc primordial. Les images produites par ce dispositif portable ont une résolution similaire à celles des sondes échographiques conventionnelles.
Un autre avantage du patch est son utilisation, qui ne nécessite aucune expertise particulière. A contrario, les scanners conventionnels requièrent un personnel hautement qualifié. L’appareil peut également être utilisé de manière répétée et pourrait ainsi servir de dispositif préventif, pour des femmes présentant un risque élevé de cancer du sein. Aussi, il pourrait diagnostiquer des tumeurs chez les femmes qui n’ont pas accès au dépistage conventionnel. En collaboration avec le Centre de recherche clinique et translationnelle du MIT, les chercheurs, dirigés par Canan Dagdeviren, ont testé leur appareil sur une femme de 71 ans ayant des antécédents de kystes mammaires. Ils ont constaté que leur appareil pouvait détecter des kystes d’un diamètre de 0,3 cm seulement, soit la même taille que des tumeurs à un stade précoce. Ils ont également réussi à imager les tissus jusqu’à une profondeur de huit centimètres, ce qui est à peu près aussi profond que ce que l’on peut obtenir avec un échographe conventionnel.
Le nouveau dispositif est la première technologie à ultrasons qui comble ces deux lacunes. Elle offre une surveillance non-invasive, à large champ de vision, en temps réel et en continu, des tissus mammaires courbés. Cela pourrait fournir aux médecins des imageries mammaires fiables, rentables et accessibles pour dépister précocement des anomalies mammaires. Canan Dagdeviren ajoute « Notre travail représente un changement fondamental dans la manière dont les cliniciens et les patients peuvent dépister, détecter et diagnostiquer le cancer du sein, d’autant plus que la détection précoce est la clé de l’augmentation des taux de survie. »
Mais avant de pouvoir commercialiser ce patch ultrasonore portable, ces scientifiques devront le miniaturiser davantage. Les chercheurs espèrent également développer une méthode dans laquelle l’intelligence artificielle (IA) peut être utilisée pour analyser les changements des images au fil du temps. Cela offrirait des diagnostics plus précis que la comparaison d’images prises à des mois, voire à des années d’intervalle.
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