Pendant longtemps, on a considéré que le cerveau était "déconnecté" du système immunitaire, avec seulement une poignée de cellules privilégiées pouvant infiltrer les barrières cérébrales pour se nicher dans le crâne. Alors que l’immunothérapie – qui utilise les cellules immunitaires d’une personne pour identifier, attaquer et détruire ses tumeurs – montre des résultats de plus en plus positifs dans le traitement des cancers en général, cette barrière rend difficile le développement d’une telle approche contre les tumeurs cérébrales.
C’est par exemple le cas du glioblastome, qui est très agressif : il présente un taux de récurrence de 90 %, même après intervention chirurgicale et traitement par chimio- et radiothérapie. Ces dernières années, cependant, des observations ont suggéré que le cerveau n’est pas totalement désarmé pour se défendre. Dans ce contexte, Celia Dobersalske et ses collègues, du Centre allemand de recherche sur le cancer, à Heidelberg, ont démontré pour la première fois que la moelle osseuse du crâne abrite des populations de cellules immunitaires abondantes.
Ce constat frappant a été rendu possible par l’examen de lambeaux de crâne, des fragments osseux prélevés dans le cadre d’opérations chirurgicales visant à exciser des glioblastomes chez des patients atteints de cette tumeur. Pour comparaison, l’équipe a aussi examiné des lambeaux de crânes de patients opérés pour des pathologies non cancéreuses. En soumettant ces fragments à des techniques de marquage radioactif, les chercheurs ont repéré, dans la moelle osseuse crânienne, une hausse significative de la population de lymphocytes T – une famille de cellules immunitaires – aux abords de la tumeur. Or ces cellules sont essentielles à la réponse immunitaire contre les tumeurs grâce à leur capacité à détecter les antigènes tumoraux, des protéines spécifiques que produisent ces agrégats cellulaires et qui servent de signal d’activation.
L’analyse de ces lymphocytes provenant de la moelle osseuse crânienne a montré qu’ils sont très réactifs aux tumeurs. En outre, Celia Dobersalske et ses collègues ont aussi détecté parmi eux un sous-type particulier, des lymphocytes T CD8 + effecteurs à mémoire, une forme activée dont la présence prouve que les lymphocytes de la moelle osseuse crânienne sont fonctionnels. En plus de cela, ces cellules expriment fortement une protéine, S1PR1, connue pour donner le signal aux lymphocytes T de quitter leur position et d’infiltrer les sites inflammatoires comme les tumeurs.
Autre surprise de ce travail : les biologistes ont remarqué que les lymphocytes T isolés à partir de la moelle osseuse crânienne restaient actifs après plusieurs stimulations répétées, ce qui n’est pas le cas de ceux que l’on trouve directement dans les tumeurs ou dans le sang. En effet, ces derniers perdent généralement leur efficacité après quelques stimulations successives par des antigènes tumoraux ; un phénomène de "fatigue", en quelque sorte. Pourquoi les lymphocytes du crâne n’éprouvent-ils pas ce phénomène de fatigue, cela reste à comprendre. Ensemble, ces caractéristiques font de la moelle osseuse crânienne un réservoir prometteur, qui pourrait fournir des lymphocytes T réactifs aux tumeurs et capables de migrer vers celles-ci. Cette découverte offre ainsi de nouvelles pistes très intéressantes pour le développement d’approches d’immunothérapie en particulier contre les glioblastomes, qui touchent près de 3 500 personnes par an en France.
Pour La Science : https://www.pourlascience.fr/sd/medecine/des-lymphocytes-antitumoraux-decouverts-dans-la-moelle-osseuse-du-crane-27003.php
