Des scientifiques de l'Institut d'immunologie de La Jolla (LJI), co-dirigés par le professeur Alessandro Sette, le Docteur Biol et le professeur David Sulzer, du Columbia University Medical Center, ont montré que la maladie de Parkinson est en partie une maladie auto-immune. En fait, les chercheurs rapportent que des signes d'auto-immunité peuvent apparaître chez les patients atteints de la maladie de Parkinson des années avant leur diagnostic officiel.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les amas d'une protéine endommagée appelée alpha-synucléine s'accumulent dans les cellules cérébrales productrices de dopamine des patients atteints de la maladie de Parkinson. Ces amas conduisent finalement à la mort cellulaire, provoquant des symptômes moteurs et un déclin cognitif.
Une étude menée en 2017 par Sette et Sulzer a été la première à montrer que l'alpha-synucléine peut agir comme balise pour certaines cellules T, les obligeant à attaquer par erreur les cellules du cerveau et à contribuer potentiellement à la progression de la maladie de Parkinson. Ce fut la première preuve directe que l'auto-immunité pourrait jouer un rôle dans la maladie de Parkinson.
Les nouvelles découvertes éclairent la chronologie de la réactivité des lymphocytes T et de la progression de la maladie. Les chercheurs ont examiné des échantillons de sang d'un grand groupe de patients atteints de la maladie de Parkinson et ont comparé leurs cellules T à un groupe témoin sain et adapté à l'âge. Ils ont découvert que les cellules T qui réagissent à l'alpha-synucléine sont plus abondantes lorsque les patients sont diagnostiqués pour la première fois avec la maladie. Ces cellules T ont tendance à disparaître à mesure que la maladie progresse, et peu de patients en ont encore dix ans après le diagnostic.
Les chercheurs ont également effectué une analyse approfondie d'un patient atteint de la maladie de Parkinson qui avait conservé des échantillons de sang bien avant son diagnostic. Cette étude de cas a montré que le patient avait une forte réponse des lymphocytes T à l'alpha-synucléine dix ans avant qu'il ne soit diagnostiqué avec la maladie de Parkinson. Encore une fois, ces cellules T se sont estompées dans les années suivant le diagnostic.
« Cela nous indique que la détection des réponses des lymphocytes T pourrait aider au diagnostic des personnes à risque ou aux premiers stades de développement de la maladie, alors que de nombreux symptômes n'ont pas encore été détectés », explique Sette. « Surtout, nous pourrions rêver d'un scénario où une interférence précoce avec les réponses des lymphocytes T pourrait empêcher la maladie de se manifester ou de progresser. »
Sulzer a ajouté: « L'une des découvertes les plus importantes est que la saveur des cellules T change au cours de la maladie, en commençant par des cellules plus agressives, en passant à des cellules moins agressives qui peuvent inhiber la réponse immunitaire, et après environ 10 ans, disparaître complètement. C'est presque comme si les réponses immunitaires dans la maladie de Parkinson étaient comme celles qui se produisent pendant la grippe saisonnière, sauf que les changements se produisent sur dix ans au lieu d'une semaine ».
En fait, il existe déjà des thérapies pour traiter l'inflammation des cellules T autoréactives, et ces thérapies au TNF sont associées à une incidence plus faible de la maladie de Parkinson. À l'avenir, les chercheurs sont particulièrement intéressés à utiliser un outil appelé test à base de cellules T pour surveiller les patients déjà à risque de Parkinson pour voir s'ils pourraient bénéficier de thérapies anti-TNF.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
