Une équipe de cancérologues et de biologistes de l’Hospital del Mar Medical Research Institute (IMIM, Barcelone) a découvert des microprotéines exclusivement présentes dans les tumeurs, qui pourraient constituer la base de "vaccins" contre le cancer. Ces travaux démontrent que ces microprotéines forment une cible évidente pour les cellules du système immunitaire et pour le développement d’immunothérapies contre le cancer.
Il s’agit d’un petit groupe de petites molécules exclusivement présentes, ici dans les tumeurs du foie, de très petites protéines exprimées uniquement par les cellules tumorales. Et ces protéines ont la capacité de déclencher l’activation des cellules immunitaires contre la tumeur. L’étude porte sur les données des tumeurs et de tissus sains de plus d’une centaine de patients atteints d’un cancer du foie. L’analyse de ces données a permis d’identifier cet ensemble de microprotéines, générées par des gènes dont on pensait, jusque-là, qu’ils étaient incapables de coder pour des protéines. Cependant, ces dernières années, une attention croissante a été portée à ce groupe de gènes qui, en raison de leur courte longueur ou de leur faible expression, étaient considérés comme non codants.
L’auteur principal, Mar Albà, chercheur à l'Institut de recherche de l'Hôpital del Mar précise ainsi que « certains de ces gènes dits “non-codants” peuvent tout de même produire de petites protéines ». Le développement d’immunothérapie contre le cancer repose sur la capacité du système immunitaire à reconnaître des molécules étrangères. Les mutations dans les cellules cancéreuses génèrent des peptides étrangers qui alertent le système immunitaire. Cependant, le défi réside dans les cancers qui ont de faibles taux de mutation, comme le cancer du foie.
La recherche de microprotéines, jusqu’alors difficiles à détecter, offre une alternative et montre un nombre important de microprotéines exclusivement exprimées dans les cellules tumorales qui pourraient être utilisées pour développer de nouveaux traitements ; en outre, certaines de ces microprotéines peuvent stimuler le système immunitaire, ce qui permet de générer une réponse efficace contre les cellules cancéreuses et arrêter ou réduire la croissance tumorale.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
