Bien que de nombreuses études aient montré que divers animaux, notamment les abeilles, les lions, les grenouilles et les fourmis, possèdent un sens numérique inhérent, aucune n’avait suffisamment prouvé que ces animaux partagent la capacité des humains à compter à haute voix. Par exemple, les mésanges à tête noire (Poecile atricapillus) ajoutent davantage de trilles à la fin de leurs cris d’alarme pour signaler des menaces plus importantes. Cependant, ces augmentations pourraient être dues à un stress accru plutôt qu’à une réelle capacité de comptage. Pour obtenir des preuves plus solides du comptage vocal chez les animaux, les chercheurs de l'Université de Tübingen (Allemagne) se sont tournés vers les corneilles noires (Corvus corone), connues pour leurs capacités vocales remarquables et leur compréhension de concepts mathématiques complexes tels que zéro.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont présenté à trois corneilles des stimuli visuels et auditifs ordonnés de manière aléatoire. Ici, les stimuli visuels étaient des nombres arabes et les signaux auditifs étaient les sons de différents instruments. Par essais et erreurs, les corneilles ont appris que chaque signal correspondait à un nombre défini de croassements compris entre un et quatre. Après avoir produit le nombre requis de croassements (par exemple croasser quatre fois pour un signal associé à quatre), les oiseaux devaient picorer l’écran affichant le signal pour indiquer qu’ils avaient terminé. Si elles donnaient le bon nombre de croassements, elles étaient récompensées par une friandise.
Une fois entraînées, les corneilles ont produit des réponses précises en croassant le nombre correct de fois en réponse aux stimuli avec une précision supérieure au hasard. Même lorsque des erreurs survenaient, elles concernaient généralement des nombres relativement proches (comme trois et quatre) plutôt que des nombres éloignés (comme un et quatre). Les chercheurs affirment que les capacités de comptage des corneilles sont similaires à celles des très jeunes enfants qui comptent souvent en se basant sur des vocalisations de nombres plutôt que sur l’utilisation des nombres eux-mêmes. Plus précisément, « cette compétence chez les corneilles reflète également les compétences d’énumération des tout-petits avant qu’ils n’apprennent à comprendre les mots des nombres cardinaux et peut donc constituer un précurseur évolutif du véritable comptage où les nombres font partie d’un système de symboles combinatoires », notent les auteurs.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la compréhension des capacités cognitives des animaux et sur l’évolution des compétences numériques. Elle suggère que la capacité à compter vocalement pourrait être plus répandue dans le règne animal que ce que l’on pensait auparavant et pourrait constituer un précurseur du développement des systèmes numériques symboliques chez les humains.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
