Un étudiant en astronomie de l'Université d'Arizona, Phil Hinz, a mis au point un remarquable système d'observation astronomique qui devrait permettre pour la première fois d'observer directement des planètes situées en dehors de notre système solaire. Le système mis au point par Hinz repose sur l'utilisation conjointe de deux télescopes et du décalage interférométrique de la lumière captée.Grâce à ce procédé, on va enfin pouvoir surmonter l'obstacle redoutable constitué par la luminosité des étoiles autour desquelles gravitent les planètes très éloignées, luminosité plusieurs millions de fois plus grande que celle des planètes à observer. Jusqu'à présent on ne pouvait détecter ces planètes qu'indirectement, en détectant les perturbations du champ gravitationnel qu'elles provoquent. Cette méthode complexe n'a permis de détecter qu'une quinzaine de planètes en dehors de notre système solaire, c'est dire si l'invention de Hinz est accueillie avec enthousiasme par le milieu scientifique. Une centaine d'étoiles, situées dans un rayon de 30 années-lumière de la Terre vont prochainement pouvoir être observées en utilisant cette nouvelle technique. Un autre astronome, Nick Woolf, qui travaille à l'observatoire de l'Université Steward pense qu'avec la méthode de Hinz, on pourra non seulement observer de nombreuses planètes mais également, dans certains cas, détecter la présence de vie sur celles-ci en analysant leur rayonnement spécifique, qui permettra d'obtenir certaines indications sur la composition de leur atmosphère.
(Wired/20/09:98)
(brève rédigée par @RT Flash)
