" Multicast ", le mot revient souvent dans la bouche des plus initiés d'entre les internautes. De quoi s'agit-il ? Par IP Multicast (pour " multitransmission avec Internet Protocol "), on entend un principe de diffusion des données informatiques permettant de réduire la congestion des réseaux et l'encombrement des serveurs informatiques chez les diffuseurs. La multitransmission, ou encore diffusion multiple, est un dérivé direct du principe de " broadcast ", utilisé par la télévision, qui consiste à inonder une zone dans laquelle se trouve un grand nombre de récepteurs. La base est la même : on diffuse simultanément des données multimédias vers l'ensemble des récepteurs, soit directement vers chaque PC au sein d'un réseau fermé (intranet, réseau local d'entreprise...), soit grâce à des serveurs relais qui répliquent le signal (à l'image des réémetteurs terrestres de télévision) avant d'atteindre l'internaute. Mais, adapté à l'informatique en réseaux, le " broadcast " suppose des procédures de contrôle et de dissémination des données plus poussées. Pas question qu'un paquet de données s'égare s'il s'agit d'un logiciel : celui-ci ne pourrait plus fonctionner. Le multicast se comprend surtout par opposition à l'" unicast ". Ce dernier est le mode traditionnel de transmission des données sur le Net. Un serveur produit une nouvelle copie des données pour chaque client auquel il veut les envoyer et les données sont adressées de manière unique. Mais ce mode de connexion " point à point " à un gros défaut : il nécessite rapidement, pour l'envoi de logiciels entiers ou le téléchargement de vidéos en continu (streaming), de grosses capacités en bande passante du réseau. D'où l'intérêt du multicast. Longtemps réservé aux applications professionnelles sur les réseaux locaux, le multicast est utilisé sur le Net depuis que les applications s'orientent vers des communications de données sur de grands volumes de cibles. Une société française baptisée Swan met, par exemple, à jour, par le biais de diffusions multicast contrôlées, les données informatiques du réseau de succursales de Federal Express (FedEx, 200 000 stations de travail à servir). Swan permet aussi à un fournisseur de jeux en réseau américain, Media-station.com, de mettre à jour ses niveaux de jeu par diffusion multicast. Les différents niveaux de jeu sont ainsi téléchargeables en direct sans avoir besoin d'être adressés spécifiquement à chaque joueur. De plus en plus utilisé sur le réseau IP, le multicast reste totalement transparent pour l'utilisateur. Cette technologie repose en fait sur l'usage de relais, les serveurs de réplication (replication servers), vers lesquels sont disséminées des copies d'un fichier à diffuser. En coulisse, le schéma de connexion est le suivant : un serveur maître encode les informations et les transmet par paquets à des serveurs relais, ou frères, paramétrés de manière à optimiser la totalité de la bande passante apportée par chacun. La colonie de serveurs frères achemine alors les données en mode unicast vers l'internaute. Si de prime abord le principe de multitransmission s'apparente à celui du proxy, machine qui stocke localement des données pour désengorger les serveurs très sollicités, comme ceux des fournisseurs d'accès, il s'en distingue nettement par sa faculté de gérer la diffusion en temps réel d'importants fichiers. Aux Etats-Unis, les principaux utilisateurs de l'IP multicast s'appellent Broadcast.com (le portail de diffusion en " streaming " de Yahoo !), Real Broadcast Network ou KPNwest. En Grande-Bretagne, la société Kingston utilise le multicast au travers de son offre de vidéos à la demande via l'ADSL. Plus près de nous encore, une start-up luxembourgeoise LuxSat, soutenue par l'opérateur des satellites Astra, propose elle aussi de la vidéo à la demande en diffusion IP multicast, mais via le satellite. Enfin, en France, l'infrastructure permettant l'IP Multicast est tout juste en place, Apple étant parmi les premiers à proposer des serveurs dédiés à ce type de diffusion chez les fournisseurs d'accès à Internet (Uunet, Oléane, Cegetel...). Pour lancer le marché, la firme à la pomme installe même une batterie de serveurs frères et achète aux ISP de la bande passante récurrente en fonction d'événements à retransmettre afin de promouvoir cette technologie. Les premières retransmissions vidéo de ce type ont eu lieu lors du Salon Imagina, en janvier 2000, et d'autres directs télévisés de congrès professionnels devraient suivre.
Le Monde : http://www.lemonde.fr/article/0,2320,seq-2081-44457-MIA,00.html
