Les dommages au nerf optique, qui peuvent conduire à une cécité totale et irréversible, sont un challenge pour la recherche médicale, car il est très difficile de réparer un nerf endommagé. Plusieurs approches sont envisagées, mais encore balbutiantes. Des chercheurs de l'Université du Connecticut ont montré qu'il est possible de stimuler la régénération du nerf optique via l’utilisation d’un facteur de régénération, une protéine. Appelée facteur nucléaire érythroïde 3, ou Nfe3, cette protéine est unique aux nerfs provenant de la rétine. Les auteurs de cette étude précisent qu’ils soupçonnaient cette protéine de jouer un rôle spécifique dans la croissance nerveuse, et qu’ils pourraient peut-être l’exploiter pour faire repousser un nerf lésé après une blessure.
Ici, des expérimentations ont été menées chez des souris adultes dont le nerf optique était lésé, et chez qui la production de la protéine Nfe3 a été boostée à l’aide d’une thérapie génique. Comme espéré par les scientifiques, les fibres nerveuses des nerfs optiques lésés ont commencé à repousser de façon significative, et aussi bien que les meilleurs facteurs de régénération testés jusqu’alors.
Mais là où ce facteur de régénération est novateur, c’est parce qu’il n’a pas les inconvénients des autres, qui ont tendance à provoquer une inflammation ou entraîner l’apparition de tumeur. « Cela ouvre un tout nouveau domaine de recherche. Cela pourrait aider [la recherche sur] le glaucome et d’autres types de lésions nerveuses », s’est réjoui Ephraim Trakhtenberg, le chercheur qui a dirigé l’étude.
La prochaine étape consistera à observer durant plusieurs mois les cellules nerveuses en cours de régénération, pour voir si elles finissent par se reconnecter au cerveau, étape essentielle pour recouvrir la vue. Alors seulement, Nfe3 pourra véritablement constituer un traitement potentiel et curatif des lésions du nerf optique. Les scientifiques précisent par ailleurs que cette protéine pourrait aussi s’avérer utile en préventif, pour stopper, sinon freiner, la perte de la vision présente dans certaines maladies affectant la rétine. Reste également à savoir si ce facteur ne pourrait pas être également utilisé dans la régénération d’autres types de lésions nerveuses.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
