Les scientifiques savent depuis longtemps que certains virus et bactéries déclenchent des infections en s’attachant d’abord aux molécules de sucre présentes à la surface des cellules tapissant les sinus et la gorge des mammifères, y compris les humains. Des particules virales, par exemple, peuvent s’attacher à ces molécules, appelées acides sialiques, ou SA, comme des clés s’insérant dans des serrures.
Aujourd’hui, une nouvelle étude menée sur des souris infantiles montre qu’empêcher les particules virales de s’attacher aux AS limite non seulement l’entrée des infections virales de la grippe A, mais entrave également leur sortie (excrétion) et leur transmission de souris à souris. Ces infections sont la principale cause de la grippe saisonnière qui tue plus de 36 000 Américains chaque année. Bien qu’il existe des vaccins pour se prémunir contre l’infection et des traitements contre les symptômes, ils ne sont pas infaillibles, affirment les scientifiques, et davantage de stratégies sont nécessaires pour empêcher la propagation de l’infection.
Dirigée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l’équipe d’étude a éliminé ou désialylé les récepteurs SA en plaçant directement dans les cavités nasales de la souris une enzyme neuraminidase connue pour affaiblir la capacité des acides à rester attachés aux surfaces cellulaires. Les nourrissons ont ensuite été infectés par la grippe A. Les résultats ont montré que le traitement à l’enzyme neuraminidase réduisait considérablement les taux de transmission de souris à souris de plus de moitié (de 51 % à 100 %) dans une demi-douzaine de souches de grippe testées.
Ces travaux ont été menés sur des souris nourrissons qui, contrairement aux souris adultes ou plus âgées de quelques mois, ont été découvertes par l’équipe de recherche comme possédant de nombreux acides sialiques dans la partie supérieure de leurs voies respiratoires. Plus précisément, l’équipe a bloqué deux SA, techniquement appelés récepteurs alpha-2,3 SA et alpha-2,6 SA (les verrous). On sait que ceux-ci sont largement présents dans les voies respiratoires humaines, ce qui, selon les chercheurs, fait des souris nourrissons un modèle comparable pour étudier la propagation de la maladie infectieuse chez les enfants, qui sont également reconnus comme d’importants « moteurs » de transmission de la grippe entre les humains. « Si d'autres expériences chez l’homme s’avèrent fructueuses, les enzymes neuraminidase désialylantes pourraient empêcher la propagation de la grippe ».
« Alors que les approches actuelles en matière de vaccins et de traitements ciblent le virus, notre étude est la première à démontrer que traiter l’hôte, qu’il s’agisse de souris infectées ou d’humains potentiellement infectés, pour l’empêcher de transmettre le virus à un autre hôte, pourrait être une autre stratégie efficace pour lutter contre les maladies envahissantes, maladies infectieuses », a déclaré Ortigoza, qui est également professeur adjoint aux départements de médecine et de microbiologie de NYU Langone.
Ortigoza prévient que des recherches cliniques approfondies sont nécessaires avant que les neuraminidases puissent être envisagées pour approbation comme traitement chez l’homme. Elle dit que l’équipe prévoit déjà de mener d’autres expériences pour examiner pourquoi les nourrissons sont plus sensibles aux infections par des virus respiratoires et si le blocage des acides sialiques chez les enfants peut également empêcher la propagation de la grippe.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
